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巴蜀，往東又對吳居於順流而下的地理優勢，正是用武之地。可是劉表是典型的清議派人物，當時人郭嘉已經說他不過是一個&ldo;坐談客&r;。他只求&ldo;保境自守&rdo;，&ldo;觀天下變&rdo;。在這種消極的單純防禦政策指導下，劉表失去了許多主動出擊以壯大自己的大好時機。曹操曾說：&ldo;我攻呂布，表不為寇；官渡之役，不救袁紹，此自守之賊&rdo;。特別是當建安十二年（207年）曹操遠去進攻烏桓的時候，他又不能聽從劉備的建議，襲取許都，眼巴巴地把幾個進取的機會都丟失了。劉表的消極觀望態度，只有等待敵人發展得更加強大時來收拾自己。如前所述，荊州早已為鄰近軍閥所覬覦。東吳孫氏政權三世以來，一直對荊州用兵，而且在軍事上常居優勢；甚至連寄居荊州的劉備在謀臣諸葛亮的倡議下，也圖伺機攫取荊州；特別是北方的強大勢力曹操已在鄴鑿成玄武湖，積極訓練水軍，顯然，曹操下一個攻擊目標，就是指向荊州了。

劉表不僅坐失戰機，而且也不能較好地處置其身後之計。他有二子，按照慣例，長子劉琦是當然的繼承人，可是劉表卻聽信繼室蔡氏的話，讓少子劉琮做自己的繼承人，而把劉琦外放到江夏郡做太守。劉表的部下也分成了兩派：蔡氏及其弟蔡瑁等屬於劉琮一派，因為他們能包圍劉表，所以佔絕對的優勢。劉備則暗中與劉琦相結。由此可知，荊州已成各軍閥覬覦的中心、矛盾的焦點。荊州究將屬誰，已是必定要以戰爭來見分曉了。

建安十三年（208年）七月，炎熱的夏季剛一過去，曹操便親自率領大軍從鄴城南下往攻荊州。曹操這次出動的軍隊大約有十五六萬人，劉表的軍隊總共不到十萬人。操軍多為身經百戰的勁旅，荊州軍在&ldo;不習軍事&rdo;的劉表的統率下，一向缺乏軍事訓練和實戰經驗。所以操軍佔絕對的優勢。曹操採取了快速進攻的方針，大軍經葉縣（今河南葉縣）、宛城，直趨樊城、襄陽，以掩敵不備，力求一舉擊潰荊州軍的主力，或用強大兵勢逼使敵人投降。

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