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說起來，用兵作戰原本屬於軍事將領的專責，武將的角色要求其精於兵略，勇於拼殺，正如同文臣既要通曉文翰，又要擅長行政管理一樣。也就是說，文武官員角色分工有別，而這種分工又不能彼此混淆。自古以來，還少見依靠毫無作戰經驗與軍事頭腦的文官取得勝利的。戰國時代，趙國書生趙括的&ldo;紙上談兵&rdo;葬送了四十萬大軍，即是教訓。然而在宋朝就設計出這樣的規矩。一切彷彿命中註定，劉平就要栽在這身武官的外衣上了。

話又回到開頭的三川口之戰。康定元年正月初，元昊遣人向延州知州範雍偽降，素無軍事經驗的範雍竟輕易相信了對方，他一方面立即向朝廷匯報此事，另一方面便放鬆了警惕。元昊利用範雍大意之際，親率十萬大軍從土門（在今陝西安塞縣西北70公里與靖邊縣交界之處）一路南下，聲言進攻延州西北的保安軍，卻突然襲擊並攻陷延州城北面的要塞金明寨，俘虜守將李士彬。這位曾私吞党項降將寶貨的李士彬，原是當地部族豪酋，人稱&ldo;鐵壁相公&rdo;，手下部眾甚多，被朝廷委任為金明寨都巡檢使，負責守衛延州北面的要塞。

元昊攻破金明寨後，隨之兵臨延州城下。事發過於突然，因為在西夏軍南下之初，範雍命令駐守慶州的劉平與駐紮保安軍的石元孫率軍急赴土門阻擊。眼見党項大軍突然襲來，延州城面臨危險，範雍驚懼之下又火速派人將劉平、石元孫從前線召回。劉平等人無法自主用兵，只能服從命令返回。當他們冒雪晝夜跋涉，於正月二十二日抵達三川口時，便與西夏主力相遇。從有關記載來看，元昊用兵大膽精妙，常常採取圍點打援的靈活戰術。這一次，劉平率領的萬餘步騎便正中埋伏。

面對強敵，劉平倒是膽氣不減當年，依舊敢打敢拼，他指揮軍隊在河邊以偃月陣迎戰，屢次打退對方進攻，殺傷党項軍數千人。但宋軍到底是實力有限，招架不住騎兵連續圍攻和密集的弓弩射擊，親自督戰的劉平左耳、右頸都被流矢擊中。激戰兩日後，位於後陣的監軍宦官黃德和，竟率領部下千餘人臨陣脫逃，導致軍心動搖、陣營潰散。第三日清晨，元昊舉鞭指揮大批騎兵四面合擊，遂全殲宋軍殘部，並俘獲劉平與石元孫。

三川口之役是宋朝對夏交戰後的第一次慘敗，損兵過萬，又連失兩員大將。訊息傳到開封后，朝堂上一片唏噓之聲。以後該懲治的懲治了，該撫恤的也撫恤了，但天朝上國為何敗於一撮西戎之手，卻是朝野心頭揮之不去的疑問。

從傳世宋夏兩方支離破碎的文獻記載中，後世大致還是能理出個頭緒。細究宋軍敗績的原因，固然是實力對比懸殊，西夏軍不僅兵力佔據優勢，其戰鬥力也十分驚人。當年元昊蓄謀反宋，故晝夜打造兵器、訓練士卒，組建了一支重灌甲騎兵，號&ldo;鐵鷂子&rdo;，行動迅捷，衝鋒陷陣，無堅不摧；元昊又是一代梟雄，用兵既大膽又老辣，善於集中力量在運動戰中殲滅對手。反觀宋朝，雖總兵力超過對方，但在漫長的防線上分兵固守，造成兵力分散；全面防禦，使得主動權操於元昊之手，致使處處被動捱打；騎兵數量有限，軍隊缺乏快速反應和機動性。還要提到的是，此次戰役暴露出書生文臣指揮的失誤。素昧兵略又無戰場經驗的範雍指揮無方，臨陣便亂了方寸，先是派兵主動遠端阻擊，接著又撤回防守，全無縝密應對之策，最終將萬餘部下糊裡糊塗送上了死路。

三川口之戰後，範雍從吏部侍郎左遷戶部侍郎，失去節度使頭銜，被調往內地州郡任職，這只能算是對其失職的薄懲，因為主政大臣們也無法在既定的框架下追究其責。

四

劉平和石元孫家人在蒙受無比傷痛之後，因朝廷的撫慰、贈典，也就漸趨平和。兩家雖身世背景不同，但子弟們倒是因禍得福，在仕途上更進一步。