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弟隨父從武之路。顯然，他深刻理解了朝廷倡導&ldo;崇文抑武&rdo;的決心，意識到靠武勇出人頭地的時代已經過去，於是志在科舉，發憤讀書，而將蔭補低階武職的機會讓給了自家兄弟。

景德二年，劉平在33歲時科考中進士，雖說算不上少年得意，卻已大大超越同類，躋身士人行列。唐人即有&ldo;三十老明經，五十少進士&rdo;的說法，這種情形在宋朝仍大致依舊，時人稱&ldo;焚香禮進士，撤幕待經生&rdo;。還有自唐代以來慣例，便是科場出頭者都極重同年之誼。劉平的同年進士共有247人，其中狀元李迪最終做了宰相，探花李諮成為樞密院長官，還有宋哲宗朝宰相和大史學家司馬光的父親司馬池等人。日後，同年中多位當權者的確對劉平多有關照。

宋朝官場最重科舉，由此入仕為科班正途，公卿大臣幾乎皆由此出，甚至平民子弟也能因此晉身宰相，而其他的官僚子弟蔭補、吏員出職以及軍功之類途徑，都屬雜班，其升遷遠不及科舉出身者。劉平生逢其世，既把握準了方向，隨後便一路坦途。

劉平做的第一個官職是從九品的無錫（今屬江蘇）縣尉，專責本縣治安。無錫屬太湖流域縣份，本居朝廷財賦要地和富饒之區，但當時卻從浙西流竄來一夥大盜，為首者擅使長槍，諢號&ldo;劉鐵槍&rdo;，攪得四鄉不寧。元旦之日，劉平去縣衙拜訪知縣，不曾想昏聵的知縣竟擺出上峰的架勢，坐在椅子上慢待眾人。劉平原本就看不上這位考經書出身的老朽，再遭到如此待遇，剛直率性的脾氣哪裡受得了，當下就衝上去將知縣拉下坐椅，痛毆一頓，全然不顧驚慌失措的同僚勸解。當大夥匆忙救走長官後，他卻從容回家，還酣飲至醉倒，竟不把發生的事放在心上。訊息傳出，滿城的人議論紛紛，有說劉縣尉膽子太大要倒黴，有說以後盜匪如何應付。&ldo;劉鐵槍&rdo;一幫人聞知，更肆無忌憚，結夥到城外市場聚眾喝酒。不料想，劉平早派人暗中一直跟蹤，故及時獲悉了強盜動向，他立即帶領弓箭手將對方包圍。劉平一馬當先，親手揮斬酩酊大醉的&ldo;劉鐵槍&rdo;與五名骨幹，隨之將其餘二十多人收捕。由此可見，青年時代的劉平膽氣逼人，敢做敢當。事後，知縣將他平賊和毆打上司的事一併匯報朝廷。想必是解除了難纏的地方禍端，所以負責本路民事財政的長官‐‐轉運使對劉平評價頗高，便予以薦舉，結果他不僅沒有倒黴，而且因功獲得提拔，升任開封府內的鄢陵縣（今屬河南）知縣。這倒確是少見，素來注重禮法的朝廷沒有追究其以下犯上之罪。

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