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我們太太原說要親自來給奶奶請安的，偏巧南邊老家的親戚上京來了，實在不得閒，便打發了我們送來。」

李紈含笑謝過，道：「回去跟你們太太說說多謝費心想著，讓她得了空常來坐坐。」

兩個女人答應著，吃了一回茶，略坐了坐便告辭了。

淡菊將準備好的回禮交予兩人，又一人賞了一匹尺頭，命人好生送了出去。

夏竹掀了簾子進來笑道：「我去瞧過了，那螃蟹極肥極大，一斤只好稱兩三個，足足有四五簍呢，少說也有一二百斤。」

淡菊驚訝道：「一二百斤？這也太多了些，茯苓姐姐從哪裡弄來這麼多螃蟹？」

李紈笑道：「你們茯苓姐姐家裡有好幾十畝

高粱地呢，如今正是蟹肥的時候，別說幾百斤，幾千斤也是有的。」

螃蟹經霜之後才肥，在江南吳越間，一年到頭能在水浜中捉到蟹，但真正講究吃螃蟹，還是要在經霜之後。河蟹至十月與稻粱俱肥，要在農曆九十月間經霜之後，團臍才有滿黃，再晚尖臍才有厚膏。

而京都吃螃蟹卻要比江南要早一個月光景，往往七月間便有滿街賣蟹的，肥美而價廉，八月漸稀，待到重陽，市面上便幾乎見不到了。

在江南，螃蟹都出在江裡、湖裡、盪裡，所謂「魚罾蟹籪」，在江湖邊上是捕蟹的好地方，例如陽澄湖大閘蟹，可謂是人人皆知。

而在京都，螃蟹卻是出在「地裡」的。

李紈以前看書時也十分疑惑，一直想不通地裡怎麼會出螃蟹，直到穿越到了這裡才明白其中緣故。

原來北國天寒，秋霜早降，八月初即有霜，京都南邊有一小縣，與海河相通，然地勢低窪，海河入海不暢，常常造成秋日田中大片積潦，螃蟹從海中沿海河上溯，到秋天高粱紅的時候，爬在高粱地裡吃高粱，人們便可以大量地捕捉，所以說是地裡出的好螃蟹。

及至到了八月底，地裡的莊稼都已收入穀倉，田裡便是一片光禿禿的了，縱有積潦，一般也已退淨，履霜而堅冰至，螃蟹已無處存身了，故而八月蟹最肥，到了九月便極難尋到螃蟹的蹤影了。

夏竹忍不住笑道：「茯苓姐姐素來實誠，想必是怕咱們不夠吃，才特特送了這麼些過來。」

淡菊聞言笑道：「這個東西到底寒涼，不過吃個新鮮，也不能當飯吃，一時半會兒在哪裡吃的完。」

李紈也有些頭疼，想了想，道：「這樣罷，你們送兩簍去壽山伯府，給顏表姐。剩下的兩簍送去廚房，再拿二十兩銀子，叫廚房預備幾桌酒席，晌午後我請老太太和太太賞桂花吃螃蟹。」

淡菊等人答應著，各自去料理。

午後，李紈便請賈母王夫人等賞桂花，笑道：「今早茯苓打發人送來了幾簍肥螃蟹，我想著老太太和太太都是愛吃螃蟹的，咱們小花園裡的那幾株桂花開的極好，便治了幾桌席面，想請老太太和太太賞桂花吃螃蟹。」

賈母等都十分歡喜

，笑道：「倒是茯苓丫頭是個知恩圖報的，時不時便打發人送東西過來。」

王夫人也笑道：「我昨兒還說要請老太太賞桂花吃螃蟹呢，你既有興頭，我們便來湊湊熱鬧。」

李紈忙笑著答應了，一面命人下去預備東西，一面又打發人去請邢夫人、寶玉、黛玉三春姊妹、鳳姐、並尤氏婆媳等人。

不多時，酒席便已安排妥當，賈母等人也都到了，只尤氏因染了風寒，秦可卿要在一旁侍候，都不曾來。

李紈命人煮茶燙酒，又命小丫頭們去取菊花葉兒桂花蕊燻的綠豆麵子，預備著洗手。

眾人各自入座，說笑了一回，獻過茶，鳳姐忙安放杯箸，李紈走過去笑道：「還是讓我來張羅罷，你剛出月子，可不能勞累，也