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溪鎮已是傍晚，林祥福和陳永良走在空蕩蕩的街上，他們走近南門時，看見一些離去的人家陸續回來，他們告訴陳永良和林祥福，說北洋軍離溪鎮還有一百多里路。

林祥福和陳永良走進顧家大堂時，看見城裡舉足輕重的人物大多坐在那裡了，顧益民正在說話：

「我下午去碼頭那邊看了看，近半數的竹筏散了架，水面上橫七豎八都是竹子，掉入水中的人很多，淹死的人也是不少。我以為出走躲避不是上策，潰敗的北洋軍沿途下來見物就搶見房就點，人可以躲開他們，城鎮是躲不開的，北洋軍會把溪鎮搶個精光燒個精光，只怕躲避過後回來時，到處是斷牆殘垣，這樣損失更大。我以為大家應該留下來，對北洋軍熱情款待，雖說北洋軍落荒而逃，畢竟還是軍隊，畢竟還不是土匪。」

三十六

溪鎮沉陷在憂傷裡，掉入水中淹死了一百多人，還有近千人落水被救起後發起了高燒。在驚嚇和受凍之後，感冒在溪鎮流行起來，咳嗽和噴嚏在大街小巷節奏鮮明地響著。

顧益民派出商會的人將城裡大小酒館飯店全部包下，讓他們準備好酒席，迎接北洋軍的到來。此時仍然有一些逃難的人從溪鎮經過，不再有溪鎮的居民跟隨而去，竹筏的散架讓他們死了這條心，他們覺得顧益民說得對，只要對北洋軍熱情款待，就能讓溪鎮化險為夷。

溪鎮在陰沉的天空下度過了平靜的兩天，然後陽光來了，積雪反射出來的光芒讓溪鎮明亮起來。中午的時候，有人發現這天沒有逃難的人經過，這話傳到顧益民那裡，顧益民傳話給鎮上的酒館飯店，讓他們準備好雞鴨魚肉和本地黃酒，說北洋軍馬上就要到了。一個時辰之後，馬蹄聲隱約傳來，顧益民立即起身，帶領商會成員和眾多百姓，來到北門外列隊迎候。

一隊騎兵在遠處賓士過來，蕭蕭馬鳴在天寒地凍裡鋒利響起，讓城門外迎候的人群心驚膽戰。這隊騎兵在離城兩裡多路的地方勒住韁繩，他們向著城門外的人群眺望一會兒後掉頭回去了，馬蹄揚起的積雪讓騎兵賓士而去時只聞其聲不見其影。大約又過了一個時辰，北洋軍的大部隊出現了，不分道路和田地，浪濤似的蜂擁而來，有一百多人帶著八匹馬拖著的兩門大炮，從田地裡響聲隆隆踐踏而來。

一個年少英俊的軍官騎馬飛奔到城門下，揮舞馬鞭喊叫：「誰是領頭的？」

顧益民上前一步，自我介紹是溪鎮商會的會長，他說溪鎮的百姓在此迎接貴部，又說溪鎮的大小酒館已經準備了宴席，恭候貴部大駕光臨。年輕的軍官點點頭，掉轉馬頭飛奔回去。隨後幾十個騎兵簇擁著他們四十來歲的旅長來到城門外，旅長翻身下馬，走到顧益民面前雙手作揖，笑聲朗朗說：

「多謝諸位迎候。」

一千多北洋軍官兵從溪鎮的北門魚貫而入，漫長的隊伍走了半個時辰。在這寒冬季節，大多士兵還是身穿單衣，也有一些穿著搶掠來的衣服，有穿長袍的，有穿短襖的，有的反穿皮襖，有的身穿女人的花襖，有的頭戴禮帽，有的蒙上花格頭巾。他們進了溪鎮以後，立刻擠滿所有的酒館飯店狼吞虎嚥起來，咀嚼聲、笑聲和叫喊聲經久不息，彷彿大群的牲口在溪鎮東南西北持續叫嚷。旅長和那位年少英俊的副官以及二十多個軍官被顧益民請到家中，顧益民設家宴招待旅長和他的手下。酒足飯飽之後，顧益民又請他們到廂房休息，送上了鴉片煙。在旅長吸食鴉片煙的時候，顧益民試探地說：

「旅長，這寒冬臘月的，貴部計程車兵大多還穿著單衣，萬一士兵因為饑寒而犯了錯誤，日後上面追究下來，責任還不都在旅長身上？」

旅長吸著煙說：「這窮途末路之時，我又能如何？」

顧益民說：「我願在三天之內，將全旅官兵的冬衣一律制發，軍餉照額發放一個月。請旅長叫