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謝慎行束了墨藍玉冠，裡衣外披著件皮毛軟順的大氅，見寧淮垂著頭，離他好幾步遠，不經心道：「二郎，何故站得那麼遠，還怕表哥欺負你不成。」

寧淮向前幾步，小聲道：「沒有。」

謝慎行指尖扣著案幾：「有些日子沒見著你了，在忙些什麼呢？」

寧淮眼觀鼻鼻觀心：「同往常一樣，在府裡讀書，偶爾會出門走走。」

「你還是乖了些。」他彷彿只是隨口一提，緊接著便踢了那小太監一腳：「沒眼力見的，還不將我那玉棋盤拿出來給二公子瞧瞧。」

「喜歡嗎，二郎？」

「表哥喜歡便是好的。」寧淮順著他的意思，將二殿下生生轉成了僵硬的表哥二字。

謝慎行手裡把玩著那袖珍棋盤，漫不經心道：「你拿去送人罷。」

寧淮心裡一跳：「表哥莫要說笑，我並無愛好此物的朋友。」

「是嗎？」謝慎行勾了勾嘴角，「那孤怎麼聽說，孤的小表弟與齊家的大公子近來走得很近，那齊見思不是精於棋藝麼。」

「……殿下誤會了，我與齊大人不過點頭之交。」

「好吧。你那在戶部當差的朋友呢，身子可好些了？」謝慎行話鋒一轉，不再扯著齊見思說事，卻並未讓寧淮鬆懈分毫。

「謝殿下關懷，陸大人仍在病中。」

曹福忠到底是條狗，見風使舵的本事比誰都強。端著對允康帝忠心耿耿的模樣，膝下豢養的狗崽子早已跪到謝慎行腳邊俯首稱臣了。

「二郎，你不聰明也就罷了，怎地交的朋友也如此蠢笨。孤瞧著，他這病還得纏綿一陣子，你若是發個話，孤便尋人去給他瞧瞧，你當如何？」

寧淮深吸一口氣，眼睫垂下一片陰影，字句清晰道：「多謝殿□□恤，宮內主子甚多，每日請平安脈都得耗上一段時辰，就不勞煩御醫了。」

香爐內煙霧繚繞，那小太監不知何時沒了蹤影。謝慎行定定地看著寧淮，眸色陰沉，勁瘦的指節掐住了他露出的一截脖頸，聲音中帶著自嘲：「有時候孤真的在懷疑，你究竟是不是寧家的種。」

寧淮被他縛住了喉嚨，呼吸一窒，斷斷續續地喚他：「殿下……」

「你若不是寧家的種，單說這一雙眼，說出去都沒人信。你若是寧家的種，為何心裡從來都不向著我。」謝慎行手上又添了一分力，一眼望進了寧淮因難以呼吸而蘊了水光的眸子裡，輕聲道：「小淮，你告訴慎行哥哥，為什麼？」

寧淮艱難地開口：「表哥，我好難受。」謝慎行置若罔聞，直到有溫熱的液體從寧淮眼尾流出，才鬆開了手。寧淮劇烈地咳了起來，耳邊響起謝慎行的聲音：「你回去吧。」

他緊閉著眼答道：「謝殿下。」

寧淮一步一頓走出殿外，外頭候著的小棠瞧見少爺脖頸上觸目驚心的紅痕，剎那間心往下沉了沉，立刻將手裡捧著的披風圍在寧淮身上，試圖遮住那艷麗的痕跡。

「我想去看看他。」

小棠身軀一震，壓低了聲音：「少爺，今日不可，咱們身後可有人跟著呢。」寧淮反手拭去頰邊的水痕，露出笑來：「小棠，我想去看看他。」

小棠說不出拒絕的話來。

他只得擔驚受怕地跟在寧淮身後，唯一能做的便是加快了速度。眼見著少爺又拐進了那座鐵籠子裡，一轉身，本該在身後跟著的人不知怎地沒了影子。

寧淮猛地撲到了謝慎言懷裡。謝慎言可以稱得上是溫柔地摸了摸他的發端，等著懷裡的人說些什麼。

「我不知道是不是被他的人發現了，可今日我偏偏想要見你。」寧淮悶聲說道。

謝慎言靜默了好一會兒，掌心從發端撫到後頸，寧淮「嘶」了一聲，手掌又流連到了背