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阿合本也是紙坊的學徒，只他技藝實在不精，不但如此，還常常笨手笨腳做錯事兒，後來他兄長過意不去，便教他日日接送阿顯去學堂，這樣既替賀無量省了心，領工錢時也不必鬧臉紅。

這一送，到如今也有兩年之久。

等令約走近，他清醒些問好：「姐姐也去舉人巷？」

「嗯，送我到那兒便好。」

她堪堪坐穩，車下阿顯也笑嘻嘻追了上來，沖她晃了晃手中順手帶下的梅花兒，笑道：「好香，阿姊簪上瞧瞧。」

令約一噎，惋惜蹙眉：「好好兒的摘它做甚麼，開了還不到一日。」

「非也非也，有花堪折直須折，莫待無花空折枝不是？」

「誰和你耍嘴皮子？」她嘴上這般說，人卻是抱著膝向前探探頭，杏眼滴溜溜轉兩下。

阿顯會意，笑將梅花簪去她髮髻上，又叫阿合回頭看，顯擺似的問：「如何，我阿姊好看麼？」

阿合撓耳：「好看，賀姐姐是我見過最好看的姑娘。」

「那是自然。」阿顯說罷眉飛色舞地看令約眼，後者只默默轉過頭，扶了扶額。

出了霧濛濛的竹林，天也亮了大截，街頭巷尾序列時不時聽到貨郎叫賣，巷裡巷外隨處可見新年氣象，到舉人巷前，周遭的商鋪大都開張營業，一派祥和寧靜。

令約送阿顯進了書院，又在老槐樹下待了會兒才出巷。

走在河畔，對岸幾戶人家的窗裡冒出熱騰騰的炊煙，兩葉烏篷船順流泛下，是收糞的糞夫路過，岸邊人見此情景，略感微妙，故而別過半邊臉偷笑。

也是這麼一笑，剛翻過牆頭的少年怔了怔，連帶著往樹上跳的動作也遲鈍些許，腳下一滑，咚的聲摔下樹來。

「嘶，當真是活見鬼……」地上齜牙咧嘴的少年咕噥聲，所幸石板路並未鋪至樹下，四周還生了圈雜草，這才安然無恙。

令約教這動靜一嚇，走去少年跟前：「可摔著了？」

少年皺著眉，一邊起身撣塵土，一邊飛快打量她幾下，最後下巴微昂，朝她拌個鬼臉：「與你無關。」

說罷轉身離開。

「……」留在原地的人一陣語塞，後知後覺想明白他這是從書院裡逃出來的，想當初阿顯也從這裡溜出來過。

不過這人此前從未見過，不像是宛陽人，她想著又抬眼看那少年，不料他跑至橋頭時撞倒個賣炭火的老翁。

見狀，她又匆忙趕去那頭，少年原本做勢扶那老翁，卻不知瞧見了甚麼，動作到一半又撒手跑開，令約看了不禁皺眉，步子更快些。

「老伯。」

一道溫和的男聲先她一步響起，並在她蹲身扶人前將老伯扶了起來，令約順勢仰頭。

眼前的青年身形頎長，二十出頭的樣子，著一襲竹枝青衫，面如冠玉風度翩翩，又是從未見過的生面孔。

那人也暫忘了動作，因鼻尖縈繞來一股暗香，眸光從老翁身上落去少女髮髻間，瞥見那朵小梅後才目光下移，最終棲停在少女清麗的面龐上……

正這時，站在兩人中間的老伯嘆息聲，伸手拍拍青年攙著他的手：「多謝年輕人，若沒甚麼事，老漢先走一步。」

話聲乍起，男子堪堪垂眼，自覺失禮地沖少女頷首，隨後又轉向老翁那邊，問道：「老伯可有大礙，需去瞧瞧大夫麼？」

「哪就金貴成這樣，罷，老漢還要往橋東賣炭去。」老翁說著彎腰拾炭。

「老伯且慢。」青年取出袖中的錢袋來，道，「老伯這些木炭我全買來。」

「這，」老翁狐疑看看他，「如今已是正月裡，全買去恐是用不上……」

「哦，竟忘了與老伯道歉，方才是舍弟頑皮才撞倒您，我這時全買來，您只當