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&ldo;中國今日欲建設機器廠，必以先立普通基礎為主，不宜專以供特別之應用。所謂立普通基礎者，無他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以專造各種特別之機械。簡言之，即此廠當有製造機器之機器，以立一切製造廠之基礎也。&rdo;

可見容閎雖與李鴻章的&ldo;覓制器之器&rdo;同調，但容氏特別強調&ldo;立普通基礎&rdo;之工廠，因為有了這個基礎後，可以造槍炮子藥，可以造輪船，更可以造各種機械，這比之曾、李等人強調&ldo;特別之應用&rdo;的軍火生產要高出一籌。容閎的主張得到曾國藩的贊同，撥款68000兩，派容閎赴美購買先進的機器裝置。容氏於1863年10月出發，經英國倫敦於1864年春抵美。經多方洽談，終於與樸得南公司訂約，由該公司按&ldo;製造機器之機器&rdo;標準承造，於1865年運抵上海。

在曾國藩派容閎到美國訂購&ldo;制器之器&rdo;的同時，李鴻章正在為蘇州炮局&ldo;所購機器未齊&rdo;以致未能製造輪船長炸炮等物而發愁，委派人員到上海覓購機器。李鴻章為什麼要在上海購買現成機器裝置？他認為託洋商回國代購，&ldo;路遠價重，既無把握，若請派弁兵徑赴外國機器廠講求學習&rdo;，也不一定能馬上奏效。所以他說：&ldo;不若於就近海口，訪有洋人出售鐵廠機器，確實查驗，議價定買，可以立時興造，進退之權既得自操，尺寸之功均獲實際。&rdo;於是飭派當時升任上海海關道的丁日昌覓購，丁氏終於找到了設在虹口的美商旗記鐵工廠。該廠為洋人在上海較大的一座機器廠，裝置也較先進齊全。李鴻章說：&ldo;此項外國鐵廠機器，覓購甚難，機會尤不可失&rdo;，飭丁氏迅速定議。丁日昌聯絡了歷遊外國多年、熟習洋匠、因案革究而贖罪心切的海關通事唐國華，與同案的已革扦手張燦、秦吉等人，集資40000兩，買下了旗記鐵廠。另有其他物件如銅、鐵、木料等作價20000兩。故實際是化了60000兩銀子。價錢不能算貴。有的研究者說李鴻章用高價買了一座廢舊鐵工廠，這是不符合實際的。應該說，丁日昌所買的這座鐵廠，機器較精而非廢舊，價格公道而不算昂貴。

李鴻章買定旗記鐵廠之際，正是容閎在美所購機器運抵上海之時，兩者合併一起，加上蘇州洋炮局中丁日昌、韓殿甲經營的兩車間，就成了當時規模最大的機器廠了。此廠名為&ldo;江南製造總局&rdo;，亦稱&ldo;上海機器製造局&rdo;。廠址本在虹口旗記鐵廠原址，因虹口被美國佔為租界，侵略者反對中國在那裡製造軍火；又因&ldo;廠中工匠繁多，時有與洋人口角生事，均不相宜&rdo;；另一方面，為了不斷擴大規模和修造輪船，既需有發展餘地的地界，也必須擇一濱江處所。於是選擇城南高昌廟濱臨黃浦江的地方，於1867年江南製造局遷往該處。開始圈地70餘畝，1870年擴大到400餘畝，即今之江南造船廠原址。另外，在總局附近又買了一些零星土地設立分廠。

江南製造局在籌建時，雖主要是為了製造軍火，但既注重於&ldo;制器之器&rdo;，就不專注於軍火，而要求能製造各種民用器具。這一點，李鴻章在購置旗記鐵廠時即已講得很明確，他上奏清廷說：

&ldo;機器製造一事，為今日禦侮之資，自強之本。……抑臣尤有所陳者：洋機器於耕織、刷印、陶埴諸器皆能製造，有裨民生日用，原不專為軍火而設，妙在借水火之力，以省人物之勞費，仍不外乎機括之牽引，輪鑿之相推相壓，一動而全體俱動，其形象固顯然可見，其理與法亦確然可解。惟其先華洋隔絕，雖中土機巧之士，莫由鑿空而談，逮其久