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他正躊躇呢，喬青青正好從外面回來，繞到他面前才敢認：「真是你啊，穿這件衣裳差點認不出來了。」

路千棠伸手揉了揉她的頭，小聲問：「誰在裡面？」

喬青青聲音不由自主地放低了：「我爹啊——還有一個不認識的伯伯。」

路千棠點點頭，又傻站著不往裡走。

喬青青叉著腰回頭看他，說：「路千棠，你幹嘛呢？還不進去，回來看家嗎？」

路千棠還沒說話，喬承孟從裡面出來了，臉色沉著：「你叫他什麼？」

喬青青嚇得脖子一縮：「師、師兄。」

路千棠趕緊行禮，不小心扯到了背上的傷，疼的蹙了蹙眉，叫道：「師父。」

喬承孟沖他一點頭：「進來吧。」

路千棠屏息進了裡屋，瞧見軟榻上坐了人，他忍不住回頭看了看喬承孟，喬承孟連個眼神都沒回應，直接伸手帶上了門。

路千棠有點侷促，榻上坐著的人頭髮裡攙著大片的白，正緩緩喝著茶水，抬眼瞧見他遠遠站著，沖他招手：「過來。」

路千棠順從地走到那人身邊，半跪在他面前：「世伯。」

這人正是剛剛班師回朝的現任涼兗主將——單池留。

單池留年近六旬，舉手投足仍是金戈劍影的縮寫，身不覆甲也是高馬利刃下的脊骨。

單池留打量他許久，笑道：「長大了，自上次一別，有幾年沒見了？」

路千棠垂頭說：「三年多了。」

單池留拉他起身：「坐這兒，我可擔不起你這一跪。」

路千棠反而不敢起身了，有些僵硬地跪在原地。

單池留大笑：「犟骨頭，起來——我這次回來，主要也是來看看你，聽說進了京西營，感覺如何？」

路千棠這才坐到了他身邊，說：「才待了三日不到，沒什麼感覺。」

單池留拍了拍他的肩頭：「我雖然常年不在郢皋，但也知道，京西營裡頭多的是吃著皇糧的地痞，郢皋也是。」

路千棠聽出來他意有所指，接話道：「近些年肥缺的位置上大多都是那些靠著祖蔭的貴門子弟，什麼春闈秋闈也都是走個過場，前兩年還興了一場文字獄，寒門出不了貴子，郢皋也只能任這些地痞橫行。」

單池留看了他一會兒，突然換了話題：「想念涼兗嗎？」

路千棠心頭一震，輕輕點了點頭。

單池留又說：「知道涼兗人怎麼馴獸嗎？」

路千棠搖頭：「我只見過馴馬。」

單池留將茶杯轉了一圈，放回了原位：「我說的是野獸——像狼，涼兗人會拔掉它們的利齒，削平它們的尖爪，讓它們失去生存的能力，再像狗一樣地餵養它們，讓它們熟悉籠子裡的規則，久而久之，它們就會真的把自己當成狗。」

路千棠張了張嘴，發不出聲音。

正午的烈日透過綠紗窗，落在地上變成細碎的鎏金。

路千棠的半邊臉被窗外的強光暈成了模糊的一片，額角的鬢髮在日光下泛著金色。

單池留說：「而實際上，失去尖牙和利爪的狼，還不如一條狗。」

「狼擁有過草原，知道原野上的風、和籠子縫隙裡滲進來的風，是不一樣的。」

路千棠胸口起伏得厲害，半晌才啞著嗓子，莫名其妙地說了一句：「我沒有。」

我沒有把自己當成狗。

沒有被錦繡世景迷了眼。

單池留目光灼人：「千棠，你要自己想辦法，回到草原上去。」

路千棠都不知道自己是怎麼回的營，他魔怔了一般爬上了屋頂，企圖越過北邊的錦屏山窺見曾經的涼兗。

但他只看見了密密麻麻的黑色屋頂