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靠近城門，李悅然將元川護在身後，抬手欲拍城門，誰知那門輕輕一碰便開啟了。元川抬首，看見在拱門下頭有一草棚，他們並列行去。只見裡頭睡著一個鎧甲破舊的守城老兵。

「砰砰砰」李悅然敲著草棚，濺起一層濕潤的灰土。裡頭那人並未起身，他還想再敲，元川卻截下了他的手，並沖他輕輕搖頭，「那人死了。」

「什麼？」李悅然驚退一步，腳陷在雪中險些摔倒。

這時從城內匆匆小步跑來兩名一高一矮稍顯年少一點計程車兵，「快快快，那錢老頭死了。」

「哎，今年雪災這麼大，我們又能活多久？」

「先帝在時咱們還能等來朝廷的賑災錢糧，到了如今的天子這兒，誰還管我們，三年了……」那高個子士兵察覺到了元川與李悅然的存在，「你們是什麼人？」

李悅然綻放和煦的笑，「兩位官爺，我與兄長路過此地，見天色已晚想在城裡借宿一夜。二位可要看看路引？」

那兩個士兵似乎詫異地相互對視一眼，「不用不用，你們進去尋著空屋子住就是，別耽誤我們做事。」

兩個人彎腰進去草棚，一左一右架起那老兵便匆忙離開。

李悅然見元川面色不好忙牽過他的馬，「走吧，尋一處乾淨地方歇一晚。」

兩人踏著積雪，沿著荒涼的主街並肩行去，這城中唯有一處掛著破爛幡子的客棧可容落腳。

那掌櫃一家縮在一處並不大想理會他們，「五兩銀子一間房，吃食用水都自個動手就是。」

李悅然爽快的多加了五兩銀錢放在桌上，這時掌櫃才抬了頭兩眼放光的看了看他們。

「掌櫃的，你們這臨山縣城怎麼連個人影兒都見不著啊？」

「咱們這兒年年雪災，能走的都走了。不願離開的，這冷天冷地的也只能縮在家裡等死了。」掌櫃諂媚的臉忽然露出悲傷，腦子裡浮現的是往昔人頭攢動的街市。

李悅然知道此地艱難，可並未真切來瞧過，真到了地方，心裡止不住的悲憫，「活著總是有希望的……」

「我們怎會不知，只是以前災情嚴重朝廷總能想著咱們這些平頭百姓。先帝駕崩的前幾年開始，一直到現在，幾任縣令年年遞奏本，卻每年都被革職。後來上任的大人哪還有膽量去求什麼賑災錢糧，只想著在這挨過三年換一處地方繼續做官便是。」掌櫃滔滔不絕，終於找到了人讓他一吐為快。

掌櫃的話落在元川的耳朵裡頗為刺耳，他微微擰了擰眉，李悅然察覺便不欲與掌櫃再搭話，帶著元川徑直住去了後院尋客房。

他忙前忙後將破落的屋子各處擦拭一遍，又體貼了翻出了隨身帶的乾糧裝在碟子裡，並為元川倒上了一碗熱水。

「此處屋舍簡陋，先將就一夜。」

元川木著臉掰著幹餅子小口小口吃著，「你是真的要尋人還是故意要帶我走這一遭？」

李悅然垂下頭，「我的確是要尋人的，也想讓你來看一看這些掙扎求生的人。」

元川這一路行來，見過奸臣酷吏草菅人命，百姓尋告無門。也見了深受蝗災到冬日裡也未恢復生息的地界，一個個滿腹飢餓，易子而食。到了這臨山縣，雪災泛濫，連年煎熬，眾人已失了期許，潦倒等死。

先帝縱慾，時常強搶民間男女，也喜好奢靡，行宮寶殿一座座地建。可他在民生之上總聽得進話，賦稅徭役雖重但到底能在百姓遭遇天災人禍時給他們送去活命的口糧。

興隆帝心中沒有那些大義，他滿腔仇恨，只想將先帝看重的江山毀去。起初各地州府還會上報災情，到最後見聖主不裁，便連奏章也懶得寫了，任那些可憐的百姓苟延殘喘便是。

這天下早已是日暮西垂。

元川自己也是推動