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像這樣，他連續燒了四次。

當他們倆分頭離開後，埃勒裡一邊喝他的第三杯啤酒，一邊沉思。莎麗是第一個離開的，她頹喪的肩膀又挺了起來，她的腳步輕快得有如奎託諾其斯湖上的鳥兒。是那種卸下心頭重負的心情，埃勒裡想，把一塊柔軟的天鵝絨鋪在了最粗野的現實之上。

霍華德的情形也是一樣，他說話大聲起來，而且帶著喜悅。

那些信拿回來了，也已經燒了，危機解除了‐‐這是莎麗的腳步以及霍華德的語調所共同唱出來的曲子。

‐‐不想給他們潑冷水。

埃勒裡把下午發生的事情再回想一遍。

那勒索的人在沒有拿到贖款之前，就冒著風險將那些信的原件放在抽屜裡準備讓人取走。

一個敬業的勒索者，會做這樣的事情嗎?萬一放在霍利斯飯店梳妝檯抽屜裡的信封裡只是一沓白紙呢?那麼這些原件的信就會回到主人的手裡，而勒索者自己卻一無所獲。所以，對方當然會留下那四封信的影印件，這樣的話，把原件歸還對他來說就不成為太大的損失了。影印件所能達到的效果，和原件完全沒有差別，尤其在這件案子上，因為，霍華德的筆跡太特殊了：非常細小的字型、像雕刻般的筆法，只要瞄一眼，就能認得出來。

‐‐不想現在就告訴他們。

盡情去陽光下走走吧，莎麗。明天將是多雲的陰天。

如果那勒索者再打電話來，霍華德打算怎麼辦?如果第一次你是被迫去偷的，那麼你如何去滿足第二次的要求?

還有‐‐埃勒裡皺起眉頭喝了大口啤酒：‐‐還有別的事情。

至於別的事情是什麼，他不知道。但不管是什麼，那讓他感到不舒服。一種過去曾有過的頭皮下面刺痛的感覺。

‐‐命運在撥弄。

總覺得有些事情不對勁。不是通姦的事，也不是這段勒索的插曲，更不是其他自從他踏進範霍恩家以來所發生的事情。那些事情都&ldo;不對勁&rdo;，但是，他感覺中的這件事，則是另一種完全不一樣的不對勁，它包含了所有這些不對勁，是一種大不對勁，和小不對勁、區域性的不對勁不一樣。

是的，區域性的不對勁!當他嘗試著驅遣出他心裡的不舒服感覺時，一個模糊的答案似乎隱隱從概念中浮現，這個概念就是：這些不對勁只是一項大不對勁的區域性而已，就像一個模式的不同部分。

‐‐模式?

埃勒裡把啤酒喝光。

不管那是什麼，它還在發展。不管那是什麼，它只會走向糟糕的結局。不管那是什麼，他最好留下來。

他快步離開&ldo;尋樂園&rdo;，超速駕車回到北山丘路，好像即將有事情在範霍恩家發生，快點抵達能讓他有機會解決問題。

不過，他發現，範霍恩家和平常一樣‐‐除了平常沒有的輕鬆的心情以及緊張狀態的突然解除。

晚餐時的莎麗非常活潑快樂，她的眼睛閃耀、牙齒亮麗，她用自己充滿他主人的飯廳。埃勒裡心想，面對著迪茲，坐在桌子的另一端，她看起來有多麼合適;但如果桌子的那一端，坐著的不是迪茲而是霍華德，那又是件多麼悲慘的事。迪茲開心得像在天上飛，連沃爾弗特都對莎麗的快樂表示讚許，不過沃爾弗特有些意氣用事，他的稱讚和毀謗只有一線之隔。但是莎麗對此一笑置之。

霍華德的情緒也不錯，他高談他的博物館計劃，父子倆興高采烈。

&ldo;我已經開始畫草圖了，感覺不錯，效果很棒，我相信那將會很有