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宋代對外貿易的方式有兩種，一是邊境上與遼、金、西夏、大理的榷場貿易，一是海外貿易。由於西夏的崛起，遮斷了中原王朝通往西域的傳統商路，更因經濟中心的南移，支援外貿的經濟中心也從北方轉移到了南方，而海外貿易恰恰是以東南沿海港口為其依託的。

宋代航海技術的領先和造船業的發達，也為海上貿易的空前繁榮創造了條件。航海技術領先的最重要標誌就是指南針的發明，這點將在《三大發明與科學技術》裡細說。這裡先說造船技術。

宋代造船業在當時居於世界領先的地位，已能製造適應各種自然環境、具有特定效能的船舶。以行駛區域分內河船和海船，以用途分有客船、漕船、漁船和戰艦，以船型分有尖底船（海舶）、平底船（河船）和車船等，以規模分有載重數十石至萬石的大料船、一二千石的中料船和數百石的小料船。

最能代表造船業水平的當然還是遠洋海船，指南針在海船上的應用和推廣，密封隔水艙技術的發明，都是重要的標誌。大型海舶建造基地主要集中在兩浙的明州、溫州、台州，福建的福州、漳州、泉州，廣南的廣州和雷州；而以福建，尤其是泉州建造的海舶質量最好。泉州曾出土南宋末年海船殘骸，已設有橫板區隔的密封艙。海船中大料船長達一百米，載貨達六百噸，可載五六百人。而大型海舶木蘭舟，據《嶺外代答》說，&ldo;舟如巨室，帆若垂天之雲，舵長數丈，一舟數百人，中積一年糧&rdo;。

宋朝海外貿易分官府經營與私商經營兩種方式。一般說來，官府直接派人到海外貿易情況並不多見，私商經營才是海外貿易的主要形式。在私商貿易中，一種是個別權貴與官僚憑藉特權派人出海經營，以滿足自己的需要和牟取暴利。南宋初，那個打仗不行、賺錢有方的大將張俊就曾一甩五十萬貫，命一老兵到海外經商，第二年老兵回來，獲利幾近十倍。但這類經營，市舶法不容許官僚權貴本人出面，只能私下委託他人進行，看來當時也是強調官商脫鉤的。

於是，以民間舶商為主體的民營外貿便成為海外貿易的最主要方式。當然，有財力置辦大型海舶的只有富家大姓，這是海外貿易中的大商人。個別的小商人和做發財夢的無業遊民，只能出資在大商人的海舶上以&ldo;分佔貯貨&rdo;的方式出海貿易，一人得數尺見方的面積，下以貯物，夜臥其上。

與宋代有直接或間接海貿往來的國家或地區，從唐代的三十餘個增至六十餘個。大體分為五個地區：一為今中南半島諸國，如交趾（今越南北部）、占城（今越南南部）、真臘（今柬埔寨）和暹羅（今泰國）等；二為南洋群島諸國，如摩逸國（今菲律賓群島）、三佛齊（今蘇門答臘）、渤泥（今加里曼丹）等國；三為印度半島和鄰近諸國，如錫蘭（今斯里蘭卡）等國；四為波斯灣、阿拉伯半島及其以西諸國，最遠到達地中海和東非海岸，如麻嘉（今沙烏地阿拉伯麥加）、層拔（今坦尚尼亞的桑給巴爾）等國；五為東亞的高麗和日本。當時的外貿航線分南海航路與東海航路，除了到日本與高麗走東海航路，與其他國家與地區的貿易往來都走南海航路。

政府在外貿港口設立市舶司或市舶務加以管理，先後設立市舶機構的外貿港有廣州、杭州、明州、泉州、密州板橋鎮（今山東膠縣）、秀州華亭縣（今上海松江）、鎮江、平江（今江蘇蘇州）、溫州、江陰郡（今江蘇江陰）、秀州澉浦鎮（今浙江海鹽）和上海鎮（今上海市）。其中以廣州、泉州和明州最為著名，是宋代三大外貿港。廣州不僅是華南政治經濟中心，也是當時世界大港之一，史稱&ldo;萬國衣冠，絡繹不絕&rdo;。

南宋以後，泉州一躍成為中國第一大港。因為優越的港灣，泉州自南朝以來就是外貿港口；晚唐五代以來，因環城遍植刺桐