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罷相以後，趙普一直在外地做知州。雍熙北伐當年，他正在知鄧州的任上，五月，正當宋軍節節勝利之際，他上《班師疏》，認為北伐&ldo;勞師傷財&rdo;，批評太宗&ldo;樂禍求功&rdo;，建議儘快班師，防備契丹南下。從當時形勢看，趙普的分析還是有見識的。不久，北伐果然失敗，朝野都認為《班師疏》是致太平之策，趙普再次成為眾望所歸的宰相人選。雍熙四年（987年）十二月，趙普入朝，君臣相見，都別有感慨。

再說元佐在雍熙元年（984年）聽到廷美在房州去世的訊息，頓時精神失常。他的病實在是受到太宗迫害廷美的刺激而引起的，病情來勢洶洶，已經不能上朝。次年重陽節，太宗召諸子會飲，未召他參加，他就縱火焚宮。太宗不得不將他廢為庶人，幽禁起來。太宗次子元僖接替他當上了開封府尹，取得了準皇儲的地位。元僖與元佐不是同母所生，他擔心太宗的心理天平會再次傾向元佐，也知道趙普與元佐的關係，便趁著太宗優遇入朝的趙普那當口，建議太宗重新起用趙普。太宗採納了這一建議，端拱元年（）宰相李昉罷政，趙普與呂蒙正同時被任命為宰相。

太宗有意讓趙普代呂蒙正，但對趙普並不放心，當面敲打他&ldo;勿以位高自縱，勿以權勢自驕&rdo;。趙普這次入相已經六十七歲，即便心有餘也力不足了，他在中書判事不到一年，就請假養病了。次年七月，有彗星現，有人鼓吹是滅遼的好兆，趙普抱病上《彗星疏》痛斥其說，使太宗打消了攻遼的想法。

由於前期的嫌隙和太宗的疑忌，趙普與太宗兩人始終互相猜防，心存芥蒂。太宗容不得有威望的宰相，趙普患得患失，也只能韜光自斂，富貴自保，儘管在太宗朝兩次入相，除了兩次勸諫伐遼的奏疏，他在政治上確實沒有也不可能有多大的建樹。比比與太祖在建國前後的那段風雲際會的日子，這位開國宰相的晚年應該是感慨萬千的。淳化三年（992年）趙普去世，太宗說了一段蓋棺論定的話：&ldo;趙普追隨先帝和朕，最為故舊，能斷大事。過去與朕曾有不快，眾所周知。朕即位以來，總是優禮他，他也竭力自效，盡忠國家，真是社稷之臣！&rdo;

在太宗的宰相中，只有李昉的資格可與趙普一比短長。他是後漢進士，深受後周世宗賞識，在趙宋代周時，只有他不去朝見，因而在太祖朝他的最終官銜與他在後周時相同，都只是翰林學士。不過，當盧多遜擠兌趙普時，太祖問他，他說：&ldo;我只是草詔，趙普所為，非我所知。&rdo;李昉跳出是非圈外的表態，贏得了趙普的好感。他在趙普第二次入相時，出任參知政事，應與趙普奧援有關。

太平興國八年，趙普罷相，李昉與宋琪並居相位。宋琪雖是首相，但李昉更受太宗青睞。原來，盧多遜為相時常在太宗面前說李昉的壞話，而李昉儘管不附和盧多遜倒趙普，卻與盧關係不壞。有人告以多遜攻擊他的事，他總不相信，仍待之不疑。為相以後，他也並不因為盧多遜倒臺而落井下石，反而為他辯解。太祖告訴他說，盧多遜平時詆毀你不值一錢，李昉才知道真相。而太宗越加認為他是忠厚長者，因而在宋琪&ldo;素好詼諧，無大臣體&rdo;罷相後，就讓他獨相二年有餘，這在太宗朝只有後來的呂蒙正和呂端才可與其相比。

李昉獨相不久就是雍熙北伐，太宗與親信控制樞密院的決策，中書無法過問，李昉也難有作為。但就在這種情勢下，他大膽上書，反對北伐，甚至將太宗比為隋煬帝。北伐失敗，太宗也沒有立即降罪於他。端拱元年（988年），有個好事的布衣，叫做翟馬周的，擊登聞鼓上書，說李昉在北寇入邊之際，不憂邊事，列置女樂賦詩飲酒，強烈要求嚴肅處理。太宗便將其罷相，讓他做了北征失敗的替罪羊。

接替李昉任相