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開包元年（968年），北宋派李繼勛進攻北漢，楊業奉命扼守團柏谷，但當地守將降宋，他自度寡不敵眾，領兵返回太原。不久，宋軍兵臨汾河，楊業封鎖通往汾河橋的要道，被射中坐騎，只得退回城中。

次年，宋太祖親徵北漢時，楊業曾率數百精騎突襲黨進所部，被宋軍追擊，縋城才得脫險。太原被圍日久，楊業奉命與司空郭無為以精兵千人夜襲宋營，卻因風雨晦冥，馬足受傷，被迫收兵回城。看來楊業擅長突擊和夜襲，善於進退自如，掌握作戰的主動權。

雖然北漢與契丹結盟，但楊業對契丹卻始終持抗擊的態度。開寶二年，宋太祖久圍太原撤兵之際，楊業向劉繼元建議襲擊屯駐於太原城下的契丹援軍，他說：&ldo;契丹貪利棄信，他日必破吾國。今救兵驕而無備，願襲取之，獲馬數萬，因藉河東之地以歸中國，使晉人免於塗炭。&rdo;楊業這一建議，還是出於傳統的夷夏之防與正統觀念，沒有必要把他現代化為愛國統一思想。他在北漢官至建雄軍節度使。

太平興國四年（979年），宋滅北漢一戰，楊業殊死守城，十分驍勇。劉繼元已經投降了，他還舉城苦戰。宋太宗素知其威名，讓劉繼元派人去招降。楊業北面再拜，慟哭解甲，來見太宗。太宗一再撫慰，讓他恢復原姓，名業，但宋人乃至遼人還有叫他楊繼業的。

楊業歸宋以後，太宗因他習知邊事，洞曉敵情，讓他知代州兼三交駐泊兵馬部署，成為三交都部署潘美的部屬。潘美在後周時就與宋太祖交誼頗厚，攻荊湖、討南漢、滅南塘、徵北漢，他都是統帥級的大將，他的女兒嫁給太宗之子趙恆（也就是後來的真宗），與太宗的關係非同尋常。楊業上任以來，深知代州的重要性在於雁門關，因而他加緊修築了雁門、大石等十餘座關寨，大大加強了防禦力量。

太平興國五年，遼西京節度使蕭多囉與馬步軍都指揮使李重海率軍十萬侵犯雁門關，楊業率數百精騎，由小徑繞至雁門北口，南向與潘美的大部隊合擊，大敗遼軍，殺蕭多囉，俘李重海。七年，他與潘美再次在雁門關擊破來犯的遼軍，斬首三千，追擊入遼境，破壘三十六，俘獲老幼萬人、牛馬五萬。

雁門之捷以後，遼軍一見楊業的旗幟，就膽戰心驚，率兵退去，楊無敵的威名遠播遼朝。《續資治通鑑長編》記到這一情況後有一段話：&ldo;主將戍邊者多嫉之，或潛上謗書，斥言其短。上皆不問，封其書付（楊）業。&rdo;主將當然就是潘美，其用意一方面表示對楊業的親近和信任，另一方面也暗示楊業你的動靜自有人匯報上來，這是統治者一貫使用的互相牽制的手段。

雍熙北伐中，潘楊分任西路軍的正副統帥，攻克了寰、朔、應、雲四州，宋方記載都把這一戰績歸功於潘美名下。倒是《遼史》相關戰將的傳記都說&ldo;宋將楊繼業陷山西城邑&rdo;，只有《遼史&iddot;聖宗紀》說&ldo;宋潘美陷雲州&rdo;，可見西路軍戰功主要是楊業的貢獻。

七月，當東路軍潰敗、中路軍撤退以後，西路軍擔負起掩護四州居民遷入內地的重任。形勢對宋軍相當不利，遼將耶律斜軫率領十餘萬大軍正在尋機聚殲宋軍主力。楊業認為，遼軍勢盛，不可正面接戰，可以出大石路（今山西應縣西南），事先派人密告雲、朔守將配合，將民眾遷徙到石碣谷，我們再派強弩手千人扼守谷口，用騎兵在中路聲援，就能完成預定的任務。

但監軍王侁卻指斥楊業怯懦，要他出雁門關正面迎敵。楊業告訴他這是必敗之勢，王侁譏刺他說：&ldo;君侯素號無敵，如今領精兵數萬，卻逗撓不前，不要是別有企圖吧！&rdo;這時，主帥潘美在一旁不置可否，對王侁的主張表示默許。

楊業只得出戰，悲憤的說：&ldo;此去必定不利。我