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寶祐六年，蒙哥汗決定三路攻宋：自己親率主力四萬攻打四川，然後出峽東下；塔察兒領兵南下，進攻荊襄；兀良合臺從安南出兵，經廣西北上；三路大軍會師鄂州（今湖北武昌），再合力東攻臨安。

蒙哥主力入大散關，由利州（今四川廣元）直取劍門，經過近一年艱苦攻戰，歲末打到釣魚城下。這時四川已大部淪陷，王堅以興元都統制兼知合州。他到任後就發動軍民重新修繕釣魚城。

釣魚城周長十餘裡，山頂地勢平曠開闊，上有充足的水源與足夠的良田，軍民耕戰結合而無後顧之虞。釣魚山高近四百米，嘉陵江與渠江環繞其南、北、西三面，山腰據險築起兩道而三丈高的城牆，又築&ldo;一字城&rdo;直達嘉陵江岸，可安然保持與外界的聯絡。當時，遷入釣魚城內避亂的民眾多達十餘萬。

蒙哥派降將晉國寶前來勸降，被王堅在釣魚山閱兵場當眾處死。開慶元年（1259年）二月，蒙古大軍渡過渠江，蒙哥親自督戰攻城，雙方攻守戰打得十分激烈，但蒙軍始終無法得手。四月，蒙古軍一度襲破一字城外城，但旋被宋軍擊退。

蒙古軍曠日持久，師勞兵乏，時值盛暑水土不服，疫疾蔓延。宋軍以逸待勞，不時夜襲敵營。南宋政府聽說蒙軍入川，即派呂文德出任四川制置副使兼知重慶府，負責川蜀抗蒙大局。五月，呂文德率戰船千艘馳援合州，遭到蒙將史天澤的邀擊，只得返回重慶。

六月，蒙將汪德臣單騎到釣魚城下招降，城上發飛石將其擊死，蒙軍士氣越發低落。相反，王堅則命守城宋軍向城下蒙古軍投擲鮮魚麵餅，並致書說：&ldo;你們北兵可烹魚食餅，再攻十年，城亦不可得！&rdo;蒙哥見釣魚城固若金湯，久攻不下，只得安然撤軍，命主力轉攻重慶，自己則死在退兵途中的溫湯峽（今重慶北溫泉）。

關於蒙哥汗的死因，眾說紛紜，莫衷一是。一說病死，所染即為痢疾；一說中飛石或飛矢而死；一說因炮風所震，得疾而死。一般認為，蒙哥臨死遺言：&ldo;若克此城，當盡屠之。&rdo;為了發洩攻城失利的憤懣，蒙古軍在護喪所經途中，殺無辜平民二萬餘人。

蒙哥一死，各路蒙軍先後北撤，南宋政權轉危為安。其後十餘年間，宋蒙戰爭未發生過重大戰役，這是因為忽必烈繼承汗位後，專注於解決內部紛爭與推進封建化程序。封建化程序弱化了蒙古軍的原始野蠻性，也相應減輕了宋元替代過程中社會生產力的破壞程度。

釣魚城之戰是南宋方面自宋蒙戰爭以來取得的最大勝利，不但有力阻扼了蒙古軍的凌厲攻勢，挽救了川蜀的危局，而且為餘玠奠立的山城防禦體系取得了重要的實戰經驗，極大鼓舞了南宋軍民的抗蒙鬥志。

細說宋朝87：鄂州之役引起的失著

蒙哥汗抵達釣魚城的那年秋天，得知南攻荊襄的塔察兒出師不利，就命忽必烈代領其軍，渡江攻打鄂州（今湖北武昌）。開慶元年（1259年），忽必烈進抵鄂州的長江北岸。九月，他接到蒙哥汗的死訊，卻仍命大軍剋日渡江，包圍了鄂州。

理宗急命賈似道從峽州（今湖北宜昌）馳援，並在軍中拜他為右相兼樞密使，全權指揮四川、京湖、兩淮前線的所有宋軍。賈似道趕到漢陽駐營，與鄂州守將張勝裡外聲援，後來又親入鄂州督戰。四川制置副使呂文德也從重慶來援，突破圍城的蒙古軍，夜入鄂州，壯大了守城的力量。

宋軍雖傷亡嚴重，但在兵力上占上風，呂文德、高達等將領也沉著善戰，蒙古軍在鄂州城下一再受挫。但賈似道見城中死傷達一萬三千人，就有點亂了分寸，派遣密使宋京到忽必烈大營，以稱臣納幣等條件私自與蒙古軍議和。忽必烈不想無功而返，拒絕了賈似道的要求。

入冬以後，蒙軍十之四五染上了疫疾，