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怕就是“天山有雪常不開，千峰萬嶺雪崔嵬”的季節了。

文廷玉遙望京闕謝了聖恩，領了聖諭，打發了差人，就與湘沅商量赴任的事宜。依他的主意，母親年邁，湘沅就與孩子留在老家代他盡孝，他一人赴任便了。其實他名義上說讓湘沅在家盡孝，實質上是怕此去路途遙遠，風霜苦寒，加上劫匪強人，萬一有個閃失就不是耍的。再說他與湘沅成親以來，兩情繾綣，從未分離過，嘴上如此說，心裡也是不忍。

不料湘沅說：“家裡有大哥、二哥他們，照料母親足夠了。我曾聽弟弟說，新疆喀什噶爾遠在崑崙山下，沙漠翰海之濱。天干如粉，地寒似冰。我怎能讓你一人前去受罪？我們把孩兒留在家裡，一起去。”

文廷玉見湘沅如此說，知她的性格是決定了的事斷難再改。心裡卻也是願意她去的，就不再說話。過去與母親說了，母親也不放心他一人前去，贊成湘沅的主意。兩位哥哥嫂嫂也極力主張湘沅同往，他們會代他盡孝與照顧好孩子的。

文廷玉與湘沅收拾了簡單的行裝，僱了車馬，自邵陽奔長沙，走岳陽，到武昌過長江，一路北上，去新疆赴任。

五

胡英等人在帕米爾高原的阿爾楚河谷歇息了幾天，找了一個當地的嚮導，帶領他們向喀什噶爾進發。

嚮導是一個小夥子，叫達裡。他是村子裡唯一到過喀什噶爾與烏魯木齊的人，懂得一點漢語，與胡英藉助手勢能夠勉強地交流。達裡最愛喝的就是湖南安化出產的加了奶的磚茶，當他知道眼前這個小夥子就是茶葉商人時，非常樂意免費為他們服務。

達裡告訴胡英，離此不遠，在一個叫伊西庫爾淖爾的地方有一塊石碑，上面有漢文字。胡英一聽，就要去看看。

楚兒她們知道胡英的心思，也沒有異議，就相跟著朝那兒走。

越過了幾個冰河時期殘留下的小湖，天黑之前他們抵達了阿里邱爾河注入葉什勒池的地方。因為天黑了，他們就在河邊搭起帳篷住了一夜。第二天上午，胡英來到那裡，果然見一塊石碑立在一個臺座上，是用一塊又大又平的完整石板鑿成，位置在距離河水流入池中的右岸，與水面約有十丈高低。碑上有用滿、漢、維吾爾三種文字刻寫的碑文。

胡英下了馬，走到碑前，注目細觀，見碑文字跡尚清晰完好，碑題上刻著：

平定回部勒銘伊西洱庫爾淖爾碑

胡英顧不得細看碑文，先看了一下後面的日期，見是：大清乾隆二十四年立。

正當胡英要彎腰仔細地閱覽碑文時，忽然聽見身後傳來一陣馬蹄聲。他起身回頭一看，見一隊持著火槍的騎兵策馬馳來。達裡遠遠地看見，驚恐地對胡英說：“俄國人。俄國人。”

眨眼之間，那隊騎兵來到了跟前，翻身下馬，一個頭戴圓筒高帽，下身穿一條紅褲子的高個子騎兵朝胡英走來，嘴裡大聲嚷嚷著什麼。

胡英聽不懂他說的什麼，問達裡，達裡也伸了伸舌頭，搖了搖腦袋。

只見高個子騎兵到了胡英跟前，用手比劃著，連聲“吐嚕吐嚕”地說話。接著一擺手，後面的騎兵就都跳下了馬，有的拿著鎬，有的拿著繩子，到了石碑前，就彎腰挖將起來。

胡英看了一會，明白了俄國人是要將石碑移走，他伸手就要去攔。那個正指揮騎兵們挖碑的高個子喊了一聲，騎兵們立即停止了挖碑，把斜背在肩上的火槍摘下，將子彈上了膛，立成一排舉了起來。高個子一聲口令，騎兵們就把胡英一行人瞄準了，準備開火。

在這緊急關頭，達裡忽然冒出一串語言，他說的是吉爾吉特人的話。果然，騎兵裡有一人好像聽懂了，他嘰哩咕嚕地對高個子說了一遍。高個子聽完，懷疑地看了看胡英，對那個騎兵又說了幾句。騎兵聽後，轉向達裡又說了些什麼。達裡對胡