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主意拿定，召集城中的總兵滿桂、參將祖大壽等將官說：：&ldo;本官身為寧遠道，當與寧遠城共存亡。你們可以撤走，本道定不進山海關，本道定橫在孤城門外，以肉身擋敵兵。&rdo;滿桂、祖大壽被道臺大人的忠義感動，願率領一萬七千將士，死守不撤。

為安穩守將的心，袁崇煥暗中派人將滿桂、祖大壽等將領的家眷送入關內，也把自己的兩個小妾，各有一個幼子，託付給老管家，帶回關內。臨走，告訴兩個小妾說：&ldo;從此隱姓埋名，讓兩個兒子改姓方，回老家，藏身田園，永不出世，除非……&rdo;小妾問：&ldo;除非什麼？老爺。&rdo;袁崇煥揚揚手，讓他們走，說：&ldo;沒有除非。&rdo;祖大壽勸袁崇煥說：&ldo;讓大人的令堂和妻妾都回關內吧。&rdo;袁崇煥堅決地說道：&ldo;不。&rdo;

守城不撤既定，袁崇煥再命軍卒，將城外商戶、農夫，所有人等，盡數收入城中。城外庭院房舍，盡數放火燒光，然後推倒殘牆敗壁，鏟為平地。之後關閉城門，用車輪大的石塊，堆滿城門洞，塞住城門，再不開啟。再嚴令偏將領兵搜查潛伏的探子，抓到立斬，不得漏掉一個，漏一個，搜查的偏將論斬。偏將恐懼，問參將大人說：&ldo;怎麼才能知道一個人是不是奸細？&rdo;參將回答：&ldo;凡是在城裡沒有家的，一律以奸細論處。&rdo;偏將叩謝說：&ldo;明白。&rdo;轉身沿街稽查，幾個時辰捉拿商旅數百人，繳獲銀子一萬兩，沖入軍餉。

整個寧遠城內，厲兵秣馬，重申十八斬軍紀，準備血戰。

八旗兵馬星夜西進，走東昌堡，踏過封凍的遼河，兵臨西平堡時，抓獲明兵的探子，審問後知道，右屯衛還有一千人，是參將周守廉統領；大淩河有兵五百人；錦州城內，遊擊蕭升領兵三千人，其他城池各有兵馬，數目不清，都在準備撤走。

八旗兵馬急速行進，到達的城池中，明兵、百姓都已走淨，看不見一人。九天橫過七座空城，分別是右屯衛、錦州城、大淩河、小淩河、杏山、連山、和塔山。出兵第十天，到達寧遠城，這是唯一的有守衛兵馬的城池。努爾哈赤率大軍越過寧遠城五里，紮下大營，截斷通往山海關的大路。將抓獲的明兵探子送到寧遠城下，讓他去給袁崇煥送信，努爾哈赤在信中寫到：&ldo;大金以二十萬兵攻此城，攻破是必然的。城內的官員若能降，即重賞且恩養。&rdo;

城上放下來繩子，把送信人拉上去。不多時，城牆上投下書信，護衛取回，交給大汗，袁崇煥的回信是：&ldo;汗王為什麼進兵？錦、寧二城，是你國得到後，又放棄的地方，以你們放棄的地方，我修治後居住，寧可守其地，以死相拒，怎麼能投降呢？且汗王稱來兵二十萬，不實，大約是十三萬，我已經不以為來的少了。&rdo;

次日，八旗兵推楯車，架雲梯攻城，袁崇煥命人燃放火炮射擊，一聲震響，煙火迸發，火光裡，數騎並倒。八旗兵四面攻城，西城牆上火力最小，只有兩門大炮，努爾哈赤命在西門主攻，用鐵皮蓋的楯車，運送身穿兩層鎧甲的兵卒，楯車推到城下，頂在城牆上，兵卒蹲在楯車用鍬鎬挖城牆，火炮打不著城跟。

半日的工夫，城牆已被挖出七個洞，大小不一，挖牆的兵卒已經能藏在洞裡，滾木礌石、箭矢都打不到了，牆體即將倒塌。這時，城牆上探出十多個炕行櫃，一半擔在牆裡，一半懸出牆外，櫃門朝下，突然，從裡面各墜出一個人，腰繫鐵鏈子，有的抱著燃燒的棉被卷，有人手提蘸油帶火的乾草，下墜到城牆半腰，把火扔進洞裡，挖牆的八旗兵都被燒死。楯車裡八旗兵一齊箭射投火的明兵，有的明兵，手中燃燒的柴火還沒有扔出去，就已中箭，柴火也被