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編者對主要流派中主要代表的選擇只有一條標準：代表性較大，影響較深遠，公認為經典性權威，可說明歷史發展線索，有積極意義，足資借鑑的才入選。反面人物也不一概排斥，古代的柏拉圖，中世紀的普洛丁和託瑪斯&iddot;亞昆那和近代的克羅齊都是唯心主義的有反動傾向的人物，但是在美學思想發展中都起了巨大作用，你還不能把他們一筆勾銷。這是辯證唯物主義和歷史唯物主義的要求。正確的思想總是在和錯誤思想的鬥爭中形成的。不懂得反面，也就難懂正面。

本編第一版原有《編寫凡例》和《序論》，現在改寫合在一起。《序論》的重點只有兩個，一是美學研究的物件，它和其它學科的關係，它變成一門社會科學的經過；一是美學史的研究方法，指導原理是辯證唯物主義和歷史唯物主義，編寫馬克思主義的美學史的艱巨性和光明前途。下面先談談美學研究的物件，它和其它學科的關係，它怎樣變成一門社會科學。

照字面看，美學當然就是研究美。但是過去學者對此久有爭論。德國哲學家鮑姆嘉通在一七五○年才把它看作一門獨立的科學，給它命名為&ldo;埃斯特惕克&rdo;（aesthetik）。這個來源於希臘文的名詞有感覺或感性認識的意義，他把美學看作與邏輯是對立的。邏輯研究的是抽象的名理思維，而美學研究的是具體的感性思維或形象思維，黑格爾曾指出&ldo;埃斯特惕克&rdo;這個名稱不恰當，用&ldo;卡力斯惕克&rdo;（kallistik）才符合&ldo;美學&rdo;的意義。不過黑格爾認為&ldo;卡力斯惕克&rdo;也還不妥，&ldo;因為所指的科學所討論的並非一般的美，而只是藝術的美&rdo;，所以&ldo;正當的名稱是藝術哲學&rdo;，黑格爾自己的講義畢竟也命名為《美學》，理由是這個名稱&ldo;已為一般語言所採用&rdo;。鮑姆嘉通的《美學》發表在一七五○年，足見美學作為一門獨立科學，還是比較近的事。這並不等於說，前此就沒有美學思想。人類自從有了歷史，就有了文藝；有了文藝，也就有了文藝思想或美學理論。就西方來說，在古希臘雕刻、史詩和悲劇鼎盛時代，柏拉圖就已經在《理想國》裡著重地討論了文藝及其政治影響。他還寫了一篇專門論美的對話《大希庇阿斯》。接著他的門徒亞理斯多德就寫了《詩學》和《修辭學》。從此這兩位大哲學家就為後來西方美學的發展奠定了基石。

從歷史發展看，西方美學思想一直在側重文藝理論，根據文藝創作實踐作出結論，又轉過來指導創作實踐。正是由於美學也要符合從實踐到認識又從認識回到實踐這條規律，它就必然要側重社會所迫切需要解決的文藝方面的問題，也就是說，美學必然主要地成為文藝理論或&ldo;藝術哲學&rdo;。藝術美是美的最高度集中的表現，從方法論的角度來看，文藝也應該是美學的主要物件。正如馬克思指出的，人體解剖有助於對猴體解剖的理解，研究了最高階的發達完備的形式，就不難理解較低階的發達較不完備的形式。這個觀點並不排除對自然美和現實美的研究。過去一些重要的美學家大都涉及自然美，但是也大都從文藝角度去對待自然美，並不把這兩種美當作兩個不可統一的對立面。

美學理論既然是文藝實踐的總結和指導，對於某一時代文藝的理解就必有助於對該時代美學思想的理解，反過來說也是如此。例如不理解法國新古典主義文藝作品，就很難理解布瓦羅的《論詩藝》；反之，研究了布瓦羅的《論詩藝》，也就有助於理解法國新古典主義文藝作品。因此，決不能把美學思想和文藝創作實踐割裂開來，而懸空地孤立地研究抽象的理論，那就成為&ldo;空頭美學家&rdo;了。

美學必須結合文藝作品來研究，所以