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曹爽除對司馬懿疏於防範以外，他執政稍久，驕傲自滿的情緒也與日俱增，例如《資治通鑑》卷75正始九年（248年）載：

大將軍爽，驕奢無度，飲食衣服，擬於乘輿，尚方珍玩，充牣其家；又私取先帝才人以為伎樂。作窟室，綺疏四周，數與其黨何晏等縱酒其中。弟羲深以為憂，數涕泣諫止之，爽不聽。爽兄弟數俱出遊，司農沛國桓範謂曰：&ldo;總萬機，典禁兵，／title＞不宜並出，若有閉城門，誰復納入者？&rdo;爽曰：&ldo;誰敢爾邪？&rdo;

曹爽以遠支宗室，功績未立，而獨攬軍國大權，開始輔政時，還能謹慎從事，過了幾年之後，就滋長了驕縱情緒，以為自己真堪處群僚之右，再沒有什麼憂患了，這就為司馬懿的奪權，提供了機會。嘉平元年（249年）正月初六日，魏少帝往謁明帝高平陵。曹爽及其弟中領軍羲、武衛將軍訓、散騎常侍彥也都跟隨前去。於是司馬懿使郭太后下詔關閉城門，懿父子緊急調集軍隊，佔領儲存兵器的武庫。懿親自率軍出屯洛水浮橋。同時，懿令司徒高柔行大將軍事，據曹爽大將軍營；令太僕王觀行中領軍事，據曹羲中領軍營。接著就奏曹爽罪狀於少帝說：

臣昔從遼東還，先帝詔陛下、秦王及臣升御床，把臣臂，深以後事為念。臣言：&ldo;二祖（應作&ldo;高祖&rdo;）亦屬臣以後事，此自陛下所見，無所憂苦；萬一有不如意，臣當以死奉明詔&rdo;。黃門令董箕等，才人侍疾者，皆所聞知。今大將軍爽背棄顧命，敗亂國典，內則僭擬，外專威權；破壞諸營，盡據禁兵，群官要職，皆置所親；殿中宿衛，歷世舊人皆復斥出，欲置新人，以樹私計，根據槃互，縱恣日甚。外既如此，又以黃門張當為都監，專共交關，看察至尊，候伺神器，離間二宮，傷害骨肉。天下洶洶，人懷危懼，陛下但為寄坐，豈得久安！此非先帝詔陛下及臣升御床之本意也。臣雖朽邁，敢忘往言！……太尉臣濟、尚書令臣孚等皆以爽為有無君之心，兄弟不宜典兵宿衛，奏永寧宮，皇太后令敕臣如奏施行。臣輒敕主者及黃門令罷爽、羲、訓吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽車駕；敢有稽留，便以軍法從事！&rdo;臣輒力疾將兵屯洛水浮橋，伺察非常。

從以上奏章看，司馬懿並沒有舉出曹爽準備篡奪帝位的確實證據，而真正圖謀取代帝位的卻是他自己。曹爽的罪狀不過是驕縱、奢侈和抑制司馬懿的權勢。曹爽既為首輔，他自然可以握有決策大權而不必事事徵取司馬懿的同意。司馬懿在奏章中聲稱保留爽兄弟的爵位，意圖是誘使爽兄弟放下武器，然後再進一步給他捏造罪狀而殺害之。

曹爽得到司馬懿奏事以後，不敢上呈皇帝，窘迫不知所為，於是把車駕留在伊水南岸住宿，砍伐樹木以為鹿角；調發附近屯田兵數千人充當警衛。

司馬懿怕只靠兵力不成，又施招誘之計，令侍中許允、尚書陳泰往說曹爽速歸認罪。又使爽所信殿中校尉尹大目告爽只免其官位。懿還指洛水為誓，表示不食言。懿這種狡猾手法，果然使爽猶豫起來。

司馬懿為了分化曹爽集團，特地籠絡與曹爽關係比較密切的大司農桓範，打算讓他領中領軍。可是桓範仍舊出城投奔曹爽。桓範勸爽兄弟奉天子去許昌，調發四方兵，同懿對抗。可是爽兄弟不能聽從。爽最後還是決定回自己府第，他說：&ldo;司馬公正欲奪吾權耳，吾得以侯還第，不失作富家翁&rdo;。

於是曹爽把懿奏事呈報皇帝，請下詔免己官。可是曹爽回到家中只過四天，司馬懿便給爽等加上謀反罪名，言：&ldo;爽與尚書何晏、鄧颺、丁謐、司隸校尉畢軌、荊州刺史李勝等陰謀反逆，須三月中發。&rdo;於是逮捕曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、李軌、李