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清廷與李鴻章仍盼能獲得外力援助，分向各國洽商。李告英使歐格訥，如能使中國不喪失領土，願給英人以政治、軍事、鐵路、礦山、商務特權。英國以列強在華爭奪日劇，已準備聯日，歐格訥勸李接受日本的要求。美國公使田貝，亦勸他放棄各國干涉之念，割地之外，並須賠款，日後可用美人築鐵路、開礦山、辦銀行以增加收入。俄國最關心的為日本是否要侵佔朝鮮、滿洲，在未確悉之前，暫不採行動，只說日本如要索過大，即聯合他國干涉。德國亟欲在中國取得軍事、商務、海港權利，中國困難愈大，德國的機會愈大。法國以俄國的馬首是瞻，亦要等待日本要索土地的具體事項，再出而評論。清廷與李鴻章的願望全部落空。及至威海衛陷落，北洋艦隊盡殲，日本大有轉犯天津、北京的可能。三月三日，清廷終於授李鴻章以商讓土地之權，原因是倘不如此，&ot;則都城之危，即在指顧，以今日情勢而論，宗社為重，邊徼為輕&ot;。

三月二十日，李與伊藤、陸奧開始在日本馬關談判，隨員中有他的兒子李經方及羅豐祿、馬建忠、伍廷芳與在日本參加的美籍顧問福士德。1李要求先行停戰，盼中、日永結和好，共維亞洲大局，否則有害於華者未必有益於日。伊藤不加理睬，翌日提出如下條件：日軍佔領山海關、天津、大沽，該地華軍一律繳械；天津至山海關鐵路歸日軍管理，中國負擔停戰期日本軍費。李認為太苛，伊藤迫他於三日內撤回停戰要求。二十四日，第三次會議，李允不談停戰。日本浪人慾使和議不成，李於返寓途中，遇刺受傷。此一狙擊，反予李以幫助。伊藤、陸奧恐李藉口回國，招致歐洲國家干涉，立許停戰，但臺灣、澎湖不在其內。

四月一日，伊藤提出狠毒的講和條款，限四天決定。李酌加修正，委婉懇求，希望日本為兩國久遠關係著想。伊藤仍逼他作諾否確答，並威嚇李經方說：日本為戰勝者，如談判破裂，&ot;我命令一下，則北京安危，有不忍言者。中國全權大臣一去此地，能否再安然出入北京城門，亦屬不能保證&ot;。李鴻章與北京最不肯接受的為賠款三萬萬兩，割讓奉天南部（遼東半島）及臺灣、澎湖。經過伊藤的威嚇，李允割鄰接朝鮮的四縣及澎湖。十日，伊藤將條款略為削減，遼東半島的遼陽除外，賠款改為二萬萬兩，其餘均照原案，&ot;但有允不允兩句話而已&ot;。北京希望賠款再減，並保有臺灣北部，倘無可再商，即與訂約。日方於李與北京往來電報內容完全知道。第五次會議時，李雖作最後乞求，伊藤堅稱不能再讓。一八九五年四月十七日，李氏父子與伊藤、陸奧將條約畫押，即馬關條約。

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1伊藤及陸奧亦有一美籍顧問。

條約的主要內容，一為中國承認朝鮮自主，即默許朝鮮由日本宰制，中國不再過問。二為割讓奉天南部，及臺灣、澎湖。奉天南部包有鴨綠江口至鳳凰城、海城、營口以南的整個遼東半島．旅順、大連在內。臺灣、澎湖為臺灣全省，以往雖有對俄、對英失地之事，或為邊遠荒涼之區，或為海中小島，此次所割均屬&ot;腹心根本，膏腴要塞&ot;。三為賠款二萬萬兩，三年內付畢，約為一八四二及一八六〇年對英、法賠款的七倍，超過中國全年收入的兩倍。清廷不得不飲鴆止渴，在種種勒索之下，舉借外債，以致財盡民窮；日本則以這筆相當於全國三年收入的鉅款發展實業，擴張軍備，加緊對華侵略。四為日人得在中國各口岸從事工藝製造，機器只納進口稅，所製造貨物豁免內地稅、鈔課、雜派。即是日人有權在中國設立工廠，就近利用中國的原料、人工，產品又可免納稅捐，使中國的工商業無法與之競爭，西方各國亦援例辦理。李與清廷力爭割地、賠款，對於這項關係經濟命脈的條款，則輕輕放過。五為開蘇州、杭州、沙市、重慶為口岸