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人神色緊張地跑過來，低聲向首領說了一陣。女騎士臉色一變，揚聲笑道：“諸位英雄，奴家就不奉陪了。便讓這死亡沙海送君一程。”

她一揮手，數百騎勇士立刻掉轉馬頭，攜起同伴的屍首，飛快地向沙丘後逝去，只餘下一陣煙塵讓錦衣衛悵惘。

“馬副統領，按照大明軍律，臨陣退縮、棄同袍於不顧者，該處以何等刑罰？”統領面無表情地道。身後那堵馬屍堆起的肉牆，有的傷口還在淅瀝地滴著鮮血，將乾燥的沙地洇得鮮紅。

錦衣衛圍成一圈，忐忑不安地低下頭。而適才臨陣退縮的那位則面色蒼白，無助地望向馬傑。

馬傑乾咳了聲，道：“事有輕急緩重之分，方才那等狀況，誰也會不戰膽寒。陳起自入錦衣衛以來，一直兢兢業業，立過不少汗馬功勞。還望統領能念在他往日功勞的份兒上，從輕處理。”一眾錦衣衛仍不敢開聲，但目光中都有求乞的意味。

統領神情冷漠，依舊問道：“陳起，你認為這等過錯該如何處理呢？”陳起低頭不敢出聲，但統領卻一直盯著他，那冰冷的目光似乎要將他的心活活剮碎。受不過這樣無聲的煎熬，他顫聲答道：“臨陣退縮者……死……”

“好，那你自裁吧！”統領轉過身去，淡然道。

“統領大人……”一眾錦衣衛齊刷刷地跪下。馬傑急聲道：“統領大人，我們十八騎深入塞外，如今已死了一位兄弟。而大敵就在眼前，正是用人之際，望統領能命他戴罪立功。現在實不是追究過錯、豆萁相煎的時候。”

統領微微一笑：“副統領認為我依律處罰是豆萁相煎嗎？”

馬傑額頭佈滿了冷汗，道：“屬下情急失言，望大人見諒。但此刻實在不是追究陳起過錯的時候。我們才出塞外，便遇強敵……”統領冷聲截斷道：“若我堅持要執行呢？副統領是否要率眾抗命？”

馬傑抬眼與他對視，道：“屬下不敢。但屬下曾聽說古來用兵者，必使將士一體、部曲用命，才能成就非凡之業。而現在大人一意要殺陳起，勢必要使大夥兒寒心。現在我們內外交困，能否順利到草原上去就難說了。”

統領眉頭一軒：“你是在威脅我？”他踏前兩步，臉上閃過一抹醬紅。

正此時，又是一陣颶風颳來，峽谷中的沙塵揚得更大了，赫然有聲地打在斷崖上。馬傑卻堅定地與統領對視，連眼睛都不眨一下。其餘人也僵直身體，一動不動，其中之決絕即便龍捲風至也不可撼動。

統領袍袖飛揚，鏘然拔出長刀，扔到陳起面前：“你若是條漢子，便自己了斷吧。死後仍算錦衣衛的烈士，朝廷會撫卹你的遺孤。”

陳起臉上青紅不定，陡然拾起長刀，大聲道：“兄弟們不必再為我求情，我陳起不是孬種，既犯了錯事，自會有交代，”他一頓，轉向統領道，“還望大人這一路走好，屬下會在奈何橋上恭候大駕，不見不散。”

風吹得更猛烈了，沙塵硌得人生疼。陳起大吼一聲，臉上青筋暴起，反手一刀徑向自己脖子砍去。

馬傑正要躍起阻止，但一陣猛風吹來，視野都為沙塵所模糊。只感覺到溫熱的鮮血灑在身上，一顆頭顱在風中驚起，被吹得老遠還骨轆轆地滾著。

峽谷中一時寂靜了，連颶風也適時停了下來。眾人不能置信地望著那具無頭屍體，似乎眨眼的一瞬便是滄海桑田的變更。

葉大飛憤怒欲狂地拔刀，就要去找統領拼命，卻被馬傑一把拽住。他也眼睛通紅，但臉上卻偏偏是石雕一般的僵硬，無聲地望著統領。