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1950年9月12日，詹森辭職，杜魯門總統任命馬歇爾為國防部長。可是這項任命必須獲得參議院的批准之後才能生效。此時的馬歇爾卸任國務卿已經一年多了，正在紅十字會幹著，雖未擔任軍職，因為有陸軍五星上將的軍銜，按照法律，馬歇爾仍然是現役軍人。因此，他要就任國防部長，存在法律上的障礙。

儘管在隨後的參議院聽證會上，軍事委員會的民主黨議員和大多數共和黨議員都要求儘快批准這一任命，可是來自華盛頓州的參議員凱恩和來自加利福尼亞州的參議員諾蘭，雖然讚揚了馬歇爾在二戰的貢獻，卻質疑讓一個軍人擔任國防部長是否明智。諾蘭說：&ldo;駱駝把鼻子伸到帳篷裡來了。&rdo;這怎麼行呢？

寓言故事裡的那頭駱駝，得寸進尺，最後佔據整個帳篷。

不過，參議院軍事委員會的秘密會議上，最後以10票對2票透過提名，只有凱恩和諾蘭投了反對票。儘管如此，依然存在五星上將出任國防部長違背《國家安全法》的問題。怎麼辦呢？9月15日，國會開始辯論&ldo;國家安全法&rdo;的修改問題。在眾議院，為了讓議員們接受所擬議的修改，打消為軍人統治開創先例的擔心，又補充了一條修正案，規定這一例外只限於馬歇爾一個人。這個修正案在眾議院以220對105票、在參議院以47對21票獲得透過。不過，大多數反對這項修正案的人，是反對軍人當國防部長。此後，以57對11票，參議院透過了對馬歇爾的提名。陸軍五星上將馬歇爾成為美國第三任國防部長。

可見，即使是在國家多事之秋，在防止軍隊成為職業軍人獨佔領地的這種原則問題上，美國人一點也不含糊。美國人建立單一的防務機構，固然是建立國防部的一個目的，但設立國防部長的核心，是為了更好地解決文職官員與現役軍官之間的關係問題。

自馬歇爾之後，在國防部長一職上，再也沒有人破例。並且，出任國防部長無須之前有什麼&ldo;級別&rdo;。威爾遜是從公司總裁、克利福德是從法律公司高階合夥人、麥可羅伊和麥克納馬拉是從公司董事長一躍而為美國國防部部長的。

就拿查爾斯&iddot;歐文&iddot;威爾遜來說，他在1953年出任國防部長之前是通用汽車公司的總裁。威爾遜自從1909年畢業於卡內基技術學院，就一直在公司上班，先是受僱於威斯汀豪斯公司，後於1919年進入通用汽車公司，1941年起擔任通用汽車公司總裁。這位國防部長連列兵都沒當過。

1981年出任國防部長的溫伯格，倒是在二十多歲的時候當過列兵，可這位哈佛法學院畢業生短暫的軍旅生涯中，曾獲得過的最高軍銜，也就是中尉。

對於防長人選，如此不拘一格，要是沒有一整套的觀念與制度的支撐，參謀長聯席會上的參謀長們都是軍旅經驗豐富的將軍，像溫伯格這樣的前中尉，何以號令三軍？

按照美國國會眾議院法律修訂諮議局編《美國法典》（1988年版）中的相關法律條款，國防部長是總統處理國防部事宜的&ldo;首席助理&rdo;。這一職位只能由文職官員充任，而且&ldo;武裝力量中正規部隊的授銜軍官退出現役不滿10年者不得被任命為國防部長&rdo;。

不僅國防部長不能由退役不滿10年的前正規軍授銜軍官擔任，就是國防部第一副部長、負責政策的國防部副部長，也同樣有此限制。此外，負責採辦的國防部副部長、負責採辦的國防部副部長幫辦、國防研究與工程署署長、國防部長助理、國防部長審計長、作戰試驗與論政署署長、國防部首席法律顧問，一共17個職位，也只能是總統任命的文職官員。

此外，陸軍部長、海軍部長和空軍部長，也必須是由總統經