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正當楚文王東拓北進節節勝利時，齊國經一段時間內亂後，公元前685年(楚文王五年)，齊桓公立，以管仲為相，進行改革，開始強大起來。公元前679年(楚文王十一年)，齊桓公盟宋、陳、鄭諸國，開始稱霸。楚文王也不示弱，第二年，即公元前678年(楚文王十二年)，為了徹底打通北入中原的通道，與齊桓公抗衡，出兵攻鄧，一舉滅掉了鄧國。史籍雖無楚滅申的具體時間記載，但從前述&ldo;伐申過鄧&rdo;來看，滅申與滅鄧時間大體是一致的。至此，北通中原的大門業已洞開。同年，楚文王以鄭厲公復位&ldo;緩告於楚&rdo;(《左傳&iddot;莊公十六年》。)為由，發兵討伐鄭國，直抵棟(今河南禹縣)而還。鄭是姬姓國，又是春秋初期大國，楚文王竟藉口懲罰，足見楚國已挺進中原與齊國爭霸了。《史記&iddot;楚世家》說：&ldo;齊桓公始霸，楚亦始大。&rdo;楚文王和齊桓公幾乎是同時步入春秋大國爭霸的歷史舞臺的。楚武、文王兩代經不斷奮戰，&ldo;欲觀中國之政&rdo;的願望已經實現。清人顧櫟高說：&ldo;楚橫行南服，由丹陽遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、[若阝]，以鄢郢之地，定襄陽以為門戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏。&rdo;(顧櫟高《春秋大事表》。)楚文王的定都郢與北進，為後來楚國北上爭霸奠定了堅實的基礎。

四、楚國奴隸制政治的發展

楚國國君原不見稱號，如鬻熊至熊繹，均稱名，冠以熊字，熊繹後三代，亦稱熊&tis;。至第八代國君熊渠時，封三個兒子為王，進行試探。後雖悄然罷去，但卻表明這時楚國君已擁有相當大的權力，企圖僭號稱王。

熊渠之後，歷代國君仍具名，但至熊儀時，則號若敖，熊坎號霄敖。熊坎子熊[目旬]，稱[蟲分]冒。&ldo;[蟲分]冒&rdo;與&ldo;敖&rdo;音同，亦為敖。可見&ldo;敖&rdo;是對國君的尊稱，是氏族制軍事首領或酋長演變過來的特殊稱呼。楚武王以後，楚國國君也有稱&ldo;敖&rdo;的，如楚文王子熊b052稱莊敖，楚康王子員立，稱郟敖。春秋後期，公子比、黑肱、棄疾聯合推翻楚靈王統治，棄疾又以恐嚇手段迫使比、黑肱自殺，自稱王，是為楚平王。平王葬先已稱王的公子比於訾，稱訾敖。故注家說楚國不成君無號諡者，多以葬地冠敖號(楊伯峻《春秋左傳注》(中華書局出版，1981年3月第1版)。後來有的國君後裔也以先祖稱號為氏的，如顯赫的若敖氏。同時，楚族本身就是龐大的血緣聯合體，所以見於史籍，除了國君稱敖外，有的大貴族也有稱敖的，如莫敖氏、敖氏等。至熊通稱王不稱敖，一方面說明楚勢已強，敢於公開與周王室對抗，另一方面也顯示國君的至尊地位已經確立，楚國的奴隸制政治已走上了新的階段。

隨著王權的確立，楚武、文王時，楚國奴隸主專制統治，日益加強，統治機構也日臻完善，並湧現出了一批頗有政治、軍事、外交才幹的貴族。根據《左傳》等有關篇章記載，楚武王時開始有權威的官職是莫敖。莫敖屈瑕曾代表楚武王與貳、軫結盟，鄖欲令隨、州、絞、蓼攻楚，從中作梗，屈瑕當機立斷，在蒲騷大敗鄖國軍隊，終盟貳、軫而還。接著又領軍打敗絞國，迫其訂城下之盟。從這些政治、軍事行動看，屈瑕的權力是很大的，可以代表楚武王領兵出征、結盟，主持軍政大事。另一位莫敖屈重，當楚武王在攻打隨國途中病逝，他以楚武王代表的身份與隨訂盟，並與隨侯會於漢水之濱。可見其時莫敖位尊權大，是僅次於王的官職(貴族)。就在這次攻隨時，楚國歷史上第一次出現了令尹的官名與首位令尹鬥祁其人《左傳&iddot;莊公四年》。）儘管令尹鬥祁列在莫敖屈重前面，但當時令尹作用卻無莫敖