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代理一邊咳個不停，一邊憤怒地做了個責怪的手勢，姑娘嚇得趕緊逃出房間。

&ldo;不‐‐不中用的‐‐小‐‐&rdo;伊莉莎白&iddot;塔塞爾呼哧呼哧地說。

斯特萊克把託盤放在桌上，沒有理會散落在地毯上的那些紙，重新坐下來。代理的盛氣凌人是斯特萊克所熟悉的模式‐‐老女人們有意無意地利用了這樣一個事實：她們能在那些天性敏感的人的記憶中，重新喚起童年時那位強勢的、無所不能的母親的形象。斯特萊克對這種恫嚇是有免疫力的。首先，他自己的母親雖然有這樣那樣的缺點，卻是年輕的、愛心四溢的;其次，他感覺到這種虛張聲勢背後的脆弱。一支接一支地抽菸，牆上的老照片，桌下的舊狗籃，都顯示了這是一個多愁善感、缺乏自信的女人，她根本不是她那些年輕的僱員所想的那樣。

終於，代理咳完了，斯特萊克倒了一杯咖啡遞給她。

&ldo;謝謝。&rdo;她粗聲粗氣地嘟囔了一句。

&ldo;這麼說來，你把奎因給開了?&rdo;斯特萊克問，&ldo;你們一起吃飯的那天晚上，你把這事告訴他了嗎?&rdo;

&ldo;記不清了，&rdo;她啞著嗓子說，&ldo;事情很快就變得白熱化了。歐文站到飯店中央，就為了沖我嚷嚷，然後氣沖沖地一走了之，留下我來買單。如果你想知道當時他說了什麼，可以找到一大堆證人。歐文非要在公共場合大出洋相。&rdo;

她又伸手摸了一支煙，然後想了想，遞給斯特萊克一支。把兩支煙都點燃後，她說：

&ldo;克里斯蒂安&iddot;費舍爾對你說了什麼?&rdo;

&ldo;沒說什麼。&rdo;斯特萊克說。

&ldo;替你們倆考慮，但願如此。&rdo;她不客氣地說。

斯特萊克沒有說話，自顧自地抽菸，喝咖啡，伊莉莎白等待著，顯然希望再聽到點什麼資訊。

&ldo;他提到《家蠶》了嗎?&rdo;她問。

斯特萊克點點頭。

&ldo;他是怎麼說的?&rdo;

&ldo;他說奎因在書裡寫了許多人，明眼人一下就能看出來是誰。&rdo;

片刻緊張的沉默。

&ldo;我希望查德真的起訴他。這樣才能讓他閉嘴，是不是?&rdo;

&ldo;你有沒有試著跟奎因聯絡，自從他那天晚上走出‐‐你和他在哪兒吃飯來著?&rdo;斯特萊克問。

&ldo;河濱餐廳，&rdo;她用啞嗓子說道，&ldo;沒有，我沒試著聯絡他。已經沒什麼可說的了。&rdo;

&ldo;他也沒有跟你聯絡?&rdo;

&ldo;沒有。&rdo;

&ldo;利奧諾拉說，你告訴奎因那本書是他寫得最好的一本，後來又改變主意，不肯代理它了。&rdo;

&ldo;她說什麼?我壓根兒就不是‐‐不是‐‐不是那麼‐‐&rdo;

這是她最厲害的一次咳嗽發作。看到她那樣連咳帶喘，斯特萊克有一種強烈的衝動，想強行奪下她手裡的香菸。最後，發作平息了，她一口喝掉半杯滾熱的咖啡，似乎得到了一些緩解。再說話時底氣足了一些：

&ldo;我不是那麼說的。&l;是他寫得最好的一本書&r;‐‐他是這麼告訴利奧諾拉的?&rdo;

&ldo;是的