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淳化五年（994年），二李火併，繼捧大敗，被州將趙光嗣囚送東京，其部眾則被繼遷悉數兼併。繼遷也離棄銀州，宋朝對其施行嚴禁&ldo;青白鹽&rdo;入境的經濟封鎖。以畜牧為業的党項人，其糧食主要以當地天然豐產的池鹽（多數為青白色，故名青白鹽）與邊民交換所得。宋朝鹽禁政策旨在引起党項族的糧食危機，但關隴邊民因食鹽斷絕而騷然不安，而遊牧部族因糧食恐慌而相率擾邊，反而為李繼遷推波助瀾，不久只得撤銷禁令。

至道二年（996年），李繼遷截獲宋軍運往靈州（今寧夏靈武西南）的40萬石糧食，進圍靈州，宋五路出師馳援，並試圖一舉殲滅繼遷，卻被繼遷靈活迂迴的戰術所困，無功而返。次年，他以退為進，向宋朝上表請降，同時要求恢復對党項故地的統治權。這時，宋真宗剛繼位，不暇西顧，便仍封繼遷為定難軍節度使，領夏、綏、銀、宥、靜五州。經過與宋朝十餘年的艱苦較量，他終於捲土重來，奪回了故土。

但李繼遷籌劃著名更宏大的偉業，他決定向西拓展，控扼整個河西走廊，以便&ldo;西掠吐蕃健馬，北收回紇銳兵&rdo;，這一步壯大自己後，再南攻宋朝。在這一戰略明確以後，繼遷就開始製造輿論。鹹平二年（999年），一個謠言不脛而走：天降隕石在繼遷帳前，上書&ldo;天戒爾勿為中國患&rdo;（言外之意即向西發展）。

而欲西進，奪取尚被宋軍控制的靈州，則是第一步。靈州背倚賀蘭山，俯臨黃河，歷來是中原王朝的河西屏障，誰佔有了它，誰就在西北佈下了一顆大有餘地的活子，因而也成為宋朝與党項、回紇、吐蕃各族勢力必爭之地。靈州在党項勢力範圍的腹背，軍餉補給常受到繼遷的騷擾攔截，宋朝政府對靈州一直在棄守之間舉棋不定。而李繼遷則在遼朝的支援下，在鹹平五年三月，終於攻克了靈州城。

靈州易手，非同小可：党項打通了西進的大門，得以把河西各族網羅在自己的勢力範圍之內，往後西夏的立國才有可能；宋朝再也得不到來自河西的戰馬，更是拱手讓出了控制西北的主動權，使得以後在與西夏的較量和經略西北的其他軍事活動中，總是處於下風與劣勢。繼遷將靈州改名為西平府，次年正月在此正式建都，立宗廟，置官署。有一段話說出他對建都的重視：&ldo;西平北控河、朔，南引慶、涼，據諸路上游，扼西陲要塞。若繕城浚濠，練兵積粟，一旦縱橫四出，關中將莫知所備。且其人習華風，尚禮好學。我將藉此為進取之資，成霸王之業。&rdo;

當時河西走廊，吐蕃勢力相當活躍，其中又以潘羅支為首領的六穀部落最為強盛。潘羅支佔據著西涼府（今甘肅武威），與宋聯手，有力遏制了李繼遷西進的勢頭。雙方攤牌勢不可免。

當年十月，繼遷佯言攻宋環、慶二州，卻聲東擊西一舉攻下了西涼府，改名涼州。十一月，他乘勝追擊，準備徹底解決吐蕃問題。潘羅支也玩弄偽降的手法，繼遷以為涼州既得，大局已定，便掉以輕心，坦然受降。在受降歸途中，受到潘羅支設伏的數萬軍隊的偷襲，中了流矢，逃回西涼府，次年年初箭傷發作而死。

臨死以前，李繼遷諄諄告誡兒子李德明：&ldo;當傾心內屬，一表不聽則再請，雖累百表，不得請，勿止也！&rdo;繼遷看到了党項實力還遠不足以與宋遼爭雄，這是他留給兒子富有遠見的政治遺言。

繼遷一生，不僅聯合契丹，抗衡宋朝，奪回了先人故土，保住了党項根基，而且建都西平，扼平夏之要衝，進軍涼州，成河西之右臂，一個以夏州為首、西平為腹、涼州為尾的西夏帝國的雛形已經形成。西夏以後的一統疆域和累世大業，都是他所奠定的，因而西夏立國以後，他被追尊為太祖。

李德明，小字阿移，他繼承定難軍節度