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這裡是前朝敬誠殿，來來往往無數大臣、內侍全都看著，無論出於什麼原因，做兒子的當眾重責嫡母身邊貼身伺候的人，就算是皇帝也要落人口實。明日大朝會上說不準還要被御史諫言一二，委實不會是什麼好名聲。

但是鐘太後不得不承認，如今的皇帝身為大胤九州真正的主人，在面對太后的時候，他確實有這樣的底氣，可以明明白白地告訴她，他根本不擔心在太后面前暴露自己的軟肋。從武英殿記下的那二十杖開始，一直到現在，所有的「不為帝喜」都是掩人耳目的幌子，連昭仁宮都去了，這個御前侍墨在他心裡的地位，比太后想像中要重要得多。

——這其實很好。

鐘太後迫使自己冷靜下來，皇帝膝下子嗣不豐，又沒有後宮，現在還寵幸一個男人，而且這個男人是個只長了一張臉的花架子。鍾離楚氏並不在意他，漓山葉氏只是師門，不是他的親族，不會為了區區一個普通弟子而動搖中立的立場。

這於太后而言，沒什麼不好的。

等以後時機到了，與皇帝撕破臉，將這事適時傳揚出去，楚珩在棋盤上還不是一個任人宰割的棄子，也不用擔心會成為什麼變數。

鐘太後絞著手裡的佛珠思索了一二，心中很快有了計較。只是在現在，她還是得忍一時之氣，向凌燁低頭。

「陛下何必跟一個宮女置氣，」鐘太後勉強笑道，「宮裡聽來的風言風語傳到哀家耳朵裡，難免會有些誤會之處，既然沒有那便罷了。皇帝處理朝政罷，哀家就不打擾了。」

她說著就要起身往外走，凌燁知道她一面是說這些低聲下氣的話，臉上不自在，另一面是急著去攔天子影衛繼續行刑。她既然知趣退了步，凌燁也沒有再為難，撂下手中茶盞，跟著站起了身，要出去送一送母后。

皇帝未發話命停，庭下杖責仍在繼續。

伏冬已經捱了二十來杖，執刑的影衛沒有留手，杖杖打在實處，伏冬痛得面色灰白，身上棉衣滲出斑駁血跡，人幾乎要昏死過去。

這一幕撞入太后眼裡，她眼前發黑，一種深沉的無力感從內心深處攀湧出來，一直蔓延到四肢百骸。

宣熙六年以前，她也曾站在這裡，站在大胤九州的至高處，看著所有人匍匐在她腳下。權力會讓人沉淪上癮，一旦曾經得到過，就再難以忘記那種至尊至上的滋味。

從前執掌乾坤社稷，她可以對著整個九州指手畫腳，旁人不能違逆分毫；而失去後就像現在這樣，連最親近的貼身侍女的命都捏在別人手裡，說打就打，說殺就殺，全然不必顧忌她的臉色。她甚至都沒有能力阻止，太后用力咬了一下舌尖，才將「住手」兩個字吞回喉嚨裡——她金尊玉貴一輩子，就算如今失勢，心裡殘存的驕傲也決不允許自己的威信在眾人面前再次掃地。皇帝打伏冬，已經是打了她的臉面，她不能再自打巴掌，去讓根本不會聽她話的天子影衛停手。

她強撐著太后的架子看向皇帝。

棍杖揮舞的聲音在寂靜的大殿前尤為清晰，四周宮女太監跪了一地，頭顱深深低著，噤若寒蟬。大殿前靜得可怕，誰也不敢發出聲音，所有人的心神都凝在一個人身上，祈求他能開恩。

棍杖打爛了受刑者的皮肉，也擊碎了觀刑人的骨氣。每時每刻都是煎熬，這種沉重至極的凜凜皇權將每個人的頭顱都壓進了塵埃裡。

終於，四周的人聽見皇帝說：「行了。」

影衛停手，杖責結束。

也不知道是不是有意，影衛沒有把人打昏過去，伏冬面色慘白如紙，鬢髮被冷汗浸濕，卻還撐著一口氣。高匪走上前，甩了一下拂塵，漠然道：「伏冬姑娘，謝恩吧。」

太后的指甲掐進手心裡，內司的兩名宮女上前，扯下塞在伏冬嘴裡的棉布團，半扶半拉地將她帶