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蒙古人列隊向兩邊分開，一個氣宇軒昂的將領模樣的男子走上前，盯著那個青年的方向看了很久，似乎很悲傷，又似乎終於解脫了地放心。好一會兒，他上前幾步，對著還在機械地揮舞著襯衫嚷嚷著投降的俄羅斯人：“你就是俄羅斯考察隊的隊長利哈列夫？”

“是的。”利哈列夫沒想到他會知道自己的身份，忍不住更仔細地看過去，隱約覺得他的面貌和那個戰神有點象，心中一凜，態度頓時老實不少。

“你帶來的人死傷近半，剩下的已經逃回去了。你回去告訴你們的沙皇陛下，宰桑泊一帶是準噶爾屬民遊牧的地方，請他不要繼續派人來試探準噶爾人的箭矢刀鋒。”

“您誤會了。”利哈列夫恭敬地說：“沙皇陛下沒有侵犯準噶爾的意思。我帶人來到這裡，不是為了打仗，是想和你們一起開發這片富饒的土地。我受沙皇陛下的委託，希望能和準噶爾大汗談判，用和談的方式解決我們在這個問題上的爭議。”

對方眼睛微微眯起，目光如電，正當利哈列夫如坐針氈惶恐不安之時，突然把視線調回那個仍在悲傷的青年，若有所思，出人意料地應允：“我是準噶爾大汗策妄阿拉布坦之子噶爾丹策零。我代表父汗接受你們和談的請求。”

楚言驚醒，淚流滿面。他不會回來了。

東面山峰之上透出霞光，遠處傳來幾聲鳥鳴。哈爾濟朗還睡著，個子已經高她半頭，身板略嫌單薄，穿著女裝顯得秀氣，只是已經開始變聲，開口就露餡。

披上頭巾，微微掩住臉，她走出那座孤零零的小帳篷。除了輪到值班的侍衛，大部分同伴都還倒地沉睡。之前的趕路很辛苦，他們還要為後面的長途跋涉儲存體力。

對著侍衛投來的關切目光報以微笑，搖搖頭示意無事，循著水聲，走到不遠的小溪，跪下來，捧起溪水洗臉。從附近山峰流下的雪水，冰涼刺骨，卻凍不住發燙的淚管。

一捧又一捧，直到一張臉近乎麻木。她抬起頭髮現北方有一顆星仍然明亮，霞光遮不住他的存在。

“日朗，不要離開！不要走遠！我一個人，做不到那麼多事。”她喃喃輕訴：“我帶他們走，去找新的生活。你要跟著，保護我們，保佑孩子們。把你的勇氣和力量給哈爾濟朗，把阿格斯冷帶回來，再請你去告訴怡安——我們愛她，一直愛她。我不會拋下她，我會去接她，請她再等一等。”

她不停地低語，不停地懇求，一遍又一遍。

“媽媽。”哈爾濟朗醒過來發現母親不在帳篷裡，連忙找過來，擔心地扶住她：“媽媽，出了什麼事嗎？”

“沒有。”她有些赧顏：“我跪下來洗臉，腿麻了，站不起來。”

哈爾濟朗鬆了口氣，連忙扶她起來，攙著她往回走，一邊責備：“媽媽，你應該叫人。”

“我叫了。我在心裡叫你，你不就來了？”她笑望兒子。用不了多久，他就會長成和他父親一樣的男子漢。

翻越天山，路上的人漸漸多起來。擔心被策妄阿拉布坦尋到哈爾濟朗，楚言命白音布和帶著一半的人直接護送他去疏勒的農場，自己化裝成回人僕婦，隨額爾敦扎布去行宮做些安排。

哈爾濟朗不答應：“我已經犯過一次錯。這次，我絕不離開你。如果不是為了保護媽媽，我會和爸爸和阿格斯冷一起上戰場。”

楚言嘆息著勸說：“哈爾濟朗，你已經是大人，不再是孩子。大人不能完全憑自己願意和高興做事情，大人需要負擔責任，需要根據情況作出對人對己最好的選擇。你不但是媽媽的孩子，也是爸爸的孩子。爸爸不在的時候，你要代替他，承擔一部分他的責任。”

“爸爸說他發過誓保護你一輩子。爸爸現在不能陪著你，所以，我替他保護你。”