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神，心中一跳，手心有些出汗。

“佟姑娘，請用茶。”

楚言一愣，很多年沒聽人這麼喚她了。回身上下打量這名年長太監，端起茶杯，狀似漫不經心地問：“你是在御花園當差麼？多久了？可認得從前摛藻堂的人？”

“奴才常順，眼下是御花園總管。奴才七歲入宮就在御花園當差，已經三十年了。摛藻堂來來去去，換過不少人，底下伺候的人都是認得的。”

楚言笑道：“怪不得看著有些面善，想來從前見過你。”

“奴才年輕時沒輕沒重，有一回開罪了先帝的十阿哥，要不是姑娘說情，活不到今天。姑娘還親自給奴才送來過藥膏。”常順唏噓不已，趴在地上磕了三個響頭：“奴才一條賤命都是姑娘的。”

被他一說，楚言模模糊糊有些印象，卻記不真切，想到十阿哥也有些難過，勉強笑道：“難得還能碰上幾個舊人，聽人叫聲姑娘。你起來吧，同我說說從前那些人都怎麼樣了。”

常順應了一聲，站起身，垂手回話。採萱晉封貴人之後，摛藻堂再無掌書女官。素兒繡繡張華跟著採萱過去伺候，過幾年，素兒繡繡到了年紀也就放出去了。讀過書的劉祿留在摛藻堂，一度做了管事，因與誠親王走得近，皇上登基後被調到暢春園某處作灑掃。楚言有些印象的其他人，出宮的出宮，死的死，調走的調走，還在御花園的不過兩三個。

二十多年，人事滄桑，尊貴者尚且身不由己，何況他們這些浮萍一樣的人。楚言垂眸嘆息，猛然聽見常順壓低聲音說道：“姑娘是愛自在的人，本不該被拘在這深宮裡。順子的命是姑娘的，姑娘但有差遣，萬死不辭。”

楚言心中一跳，轉念間，已笑道：“在宮裡有人敬著捧著伺候著，強似在外面，能有什麼不自在？”

常順唯恐有人來，急著想把要緊話趕緊說了，見她生疑，暗悔造次，四下張望，見左右無人，膝蓋一彎，跪下頓首，低聲道：“不敢隱瞞姑娘，奴才是八爺的人。”

“八爺？是八阿哥麼？福惠叫你做什麼？”

夫人謹慎，不把事情說明白，無法取信於她，常順心一橫，把與前廉親王的瓜葛撿要緊的全說了。

當日十阿哥打他，八阿哥知情後派了親信的人好生慰問。沒過多久，常順家裡出了事。

他家鄉窮鄉僻壤，貧家子弟覺得活不下去沒出路了，就淨身入宮混口飯吃，雖不體面，也是一條活路，運氣好的還能有出人頭地的一天。常順村中祖輩父輩同輩都有不少人做了太監。常順兄弟六個，不幸父親病了，母親死了，上面祖父母體弱殘疾，下面還有兩個妹妹嗷嗷待哺。日子實在過不下去，祖父做主，託了同鄉，陸陸續續送中間四個男孩淨身入宮。老大年紀最長，很快可以娶妻生子，傳宗接代。老六出生時算過命，命中帶金，捨不得。淨身的四兄弟有一個沒熬過那苦，高燒死了，剩下三個進了宮，雖說只能跑腿打雜，經常捱打捱罵，好歹能吃飽肚子，小心點總能活下去，間或還能攢點錢接濟家中。

命中帶金的老六被送去當學徒，跟著掌櫃跑生意的路上遭了土匪。娶進門的大嫂倒是多產，最終死於難產，活下來的兒子只有一個。這孩子好奇心重，貪看熱鬧，被捲進一樁命案。本該是證人，可犯事的那人家中有門路，到頭來人命官司落到了他頭上，判了秋後處斬。獨根苗一斷，常家可就斷了香火，更別提那份冤枉。宮裡的三兄弟得了訊息，急得火燒火燎，人微言輕，只得去求有些勢力的同鄉幫忙。那案犯卻是同鄉中一個有勢力的太監的侄兒，往日還肯跟他們敘鄉情的也不敢幫他們。

絕望之中，常順想起了八阿哥的親信太監。很快，有位大人在案卷中發現疑點，重審案子，常順的侄兒刀下逃生。常順的父兄依人指點，舉家搬離，避免後患。路上他大哥被