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道不可知，其在跡乎？我們先看一封作於鹹豐四年閏七月間的信，看能否辨認出左宗棠純以至剛之道，作人行事的心路：

&ldo;來示謂滌公擬以藍頂花翎尊武侯；大非相處之道。長沙、瀏陽、湘潭，兄頗有勞，受之尚可無怍。至此次克復嶽州，則相距三百餘裡，未嘗有一日汗馬之勞，又未嘗偶參帷幄之議，何以處己？何以服人？方望溪與友論出處：&l;天不欲廢吾道，自有堂堂正正登進之階，何必假史局以起？&r;此言良是。吾欲做官，則同知直隸州亦官矣，必知府而後為官耶？且鄙人二十年來所嘗留心、自信必可稱職者，惟知縣一官。同知較知縣，則貴而無位，高而無民，實非宿願；知府則近民而民不之親，近官而官不稟畏，官職愈大，責任愈重，而報稱為難，不可為也。此上惟督、撫握一省大權，殊可展布，此又非一蹴所能得者。以藍頂尊武侯而奪其綸巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不當武侯之意，而令此武侯為世訕笑，進退均無所可，非積怨深仇，斷不至是。滌公質厚，必不解出此，大約必潤之從中慫恿，兩諸葛又從而媒孽之，遂有此論。潤之喜任術，善牢籠，吾向謂其不及我者以此；今竟以此加諸我，尤非所堪。兩諸葛懵焉為其顛倒，一何可笑。幸此議中輟，可以不提；否則必乞詳為滌公陳之，吾自此不敢即萌退志，俟大局勘定，再議安置此身之策。若真以藍頂加於綸巾之上者，吾當批髮入山，誓不復出矣&rdo; ；

左宗棠於是年三月入湖南巡撫駱秉章幕。四月，來犯之太平軍敗於湘潭。七月，湘軍在嶽陽大勝。隨後，湘軍出湖南援湖北，開始了十年的東徵 。曾國藩匯保兩次戰役有功人員，準備列上左宗棠的名字。&ldo;擬以藍頂花翎尊武侯&rdo;；&ldo;武侯&rdo;，諸葛亮也，左宗棠素以諸葛亮自我期許，故自稱&ldo;武侯&rdo;。&ldo;藍頂&rdo;，四品官帽頂以藍寶石為飾；&ldo;花翎&rdo;，有功者蒙恩特賞之孔雀翎，也是官帽飾物。然則，曾國藩原計劃保舉左宗棠為知府（從四品），並求賞戴花翎。去年五月，左宗棠在湖南巡撫張亮基幕，以&ldo;防守湖南&rdo;功（即信中所謂長沙防守、瀏陽剿匪之功），得旨以同知直隸州（正五品）用。湘軍克復嶽陽，撫署並未與謀，此時，左宗棠個人也未直接介入湘軍的後勤事務，曾國藩卻替左宗棠申請晉級，可謂是賄恩市德的不正之風。此前，曾國藩因不通人情、不曉時務兼且不明戰事，被他嘲笑為&ldo;豬子&rdo; 、&ldo;書憨&rdo; （書面語則為&ldo;質厚&rdo;），怎麼一勝以後，立即就學會了這些歪門邪道？因此，他猜測這個歪點子必出自&ldo;喜任術，善牢籠&rdo;的胡林翼，而煽風點火者則為郭家嵩燾、崑燾兩兄弟（即信中&ldo;兩諸葛&rdo;）。左宗棠既自稱&ldo;武侯&rdo;，則不僅在經濟之學上向諸葛亮看齊，行藏用舍這些人生大關節必也以諸葛亮為榜樣。早年，他深受陶澍、林則徐的賞識，皆許之為&ldo;絕世奇才&rdo;，但科場三次敗北，令他官興闌珊，遂退歸家山，以務農、教讀為事，儼然&ldo;躬耕於南陽&rdo;的&ldo;臥龍&rdo;。張亮基、駱秉章先後撫湘，慕左先生大名，數次&ldo;遣使持幣入山敦促&rdo;，他才出山入幕，又儼然是三顧茅廬以後方出山任事的&ldo;臣亮&rdo;。然則，半品之加，一翎之賞，本非他此行的目的，何況來路不正，跡近交易，正所謂&ldo;以藍頂尊武侯而奪其綸巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不當武侯之意，而令此武侯為世訕笑，進退均無所可&rdo;。所以，他一開始就要嚴詞拒絕，說&ldo;大非（朋友）相處之道&rdo;了。

但是，此信的重點，尚不在此