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然則，剛接辦皖南防務的李元度，肩負的責任就不止一城的存亡，而是師友的性命乃至大局的盛衰。要說曾國藩對李元度此行抱有樂觀的態度，別說他人不信，他自己也不敢自信。所以，臨行前，與之約法五章：

&ldo;曰戒浮，謂不用文人之好大言者；曰戒過謙，謂次青好為逾恆之謙，啟寵納侮也；曰戒濫，謂銀錢、保舉宜有限制也；曰戒反覆，謂次青好朝令夕改也；曰戒私，謂用人當為官擇人，不為人擇官也&rdo; ；

大多數情況下，所以曰&ldo;戒&rdo;，並非戒其未來 ，而是禁其以往。此五戒，就都是李元度以往常犯的錯誤，其中，&ldo;戒浮&rdo;一條最有意思。李元度固然是&ldo;文人之好大言者&rdo;，他所用所親之人，也以&ldo;文人之好大言者&rdo;居多。嶽陽文人吳士邁是李元度的好朋友，他根據二十三史中有關軍事的資料，編訂了一部&ldo;治軍藍本&rdo;。李元度一見，稱為奇作，遂納入麾下，並薦諸曾國藩，欲令其回湘招募三千勇丁，統帶來皖。時在湖南的曾國荃聞之，趕緊給大哥寫信，&ldo;極論文士之涉於空虛&rdo;，勸他&ldo;遠之&rdo;；曾國藩自己也哭笑不得，只好對李元度說：&ldo;閣下與之（謂吳士邁）至交，須勸之盡棄故紙，專從事於點名、看操、查牆子諸事也&rdo; 。其他四戒，與前述李元度之才不宜治軍大同小異，不贅。

倉猝間約法五章，固然不能從根本上改變李元度的秉性；臨陣時槍法大亂，則足實讓曾國藩瞠目結舌。說好說歹，李元度畢竟在江西打過幾場惡仗，攻城守營之事，不說有幾成把握，至少有幾分歷練；否則，曾國藩寧可親自上陣也不會派他代勞。可是，李元度一到徽州，就把所有經驗忘了個精光，一切措施，似都用來求敗。而這些失誤，本都可以避免，假如他嚴格遵守湘軍營規的話。

湘軍戰法，極為重視紮營：

&ldo;每到一處安營。無論風雨寒暑，隊伍一到，立刻修挖牆濠，一時成功。未成之先，不許休息，亦不許與賊搦戰&rdo; ；

此即曾國藩所謂&ldo;結硬寨，打呆戰&rdo; ，也是湘軍陸戰的基本大法。名將蔡鍔對這條規定讚不絕口，稱為&ldo;近世兵家所不及道者&rdo; 。

但是，李元度此行就違反這條最重要的營規。八月十六日，平江軍到達徽州城外，在界河邊草草搭了一些棚子，便算扎定營盤，諸凡修牆、挖濠、築籬之事，一概未做。當日援守，曾國藩怕李元度兵力不足，在他啟程後，又調了四個營過去。此四營二十日到，李元度仍未命令紮營，而任其&ldo;散亂於河洲之上&rdo;。三天時間就這麼白白浪費，既不在城外紮營，也不進城佈防，李元度到底幹什麼去了？原來，他是要以攻為守。目光長遠、氣魄非凡的李將軍，根本不想被動的防守徽州，而要在二十公里以外的績溪進行攔截。很可惜，胡林翼那句&ldo;戰事本不長，守事本可信&rdo;說得太準了；他派出的兩營剛一接戰，就被&ldo;緩進急戰&rdo;的太平軍候個正著，在叢山關、樓下兩個戰場大敗而歸。語雲：兵敗如山倒。這邊是壓不住陣腳的&ldo;書生好大言者&rdo;，那邊卻是與陳玉成、李秀成鼎足而三的天國名將，加之徽州城外未紮營盤，無險可守；李元度此次潰敗，直是無藥可醫。於是，二十三日，全軍退入城中。明日，太平軍&ldo;直撲徽城，更番誘戰&rdo;。

警報傳到祁門大營，人心惶恐。曾國藩畢竟久經戰陣，立時想出了補救的辦法，他指示李元度：&ldo;賊若圍城，堅守六日，霆營援兵必到&rdo; 。霆營，即駐守太平的鮑超一軍，為湘軍後期最精銳的部隊。攻難守