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據他仔細觀察得出的結論，一切正常。定位兩艘飛船並保證它們穩固連線的工作花了比預想要長的時間。如果沒有抓住應把握的機會，完成任務根本不可能。列奧諾夫號遠見卓識地攜帶了長達數公里的碳絲帶。它雖然和女孩們用的髮帶一般粗細，卻能承受相當大的拉力。它最初是打算在所有手段都證明無效的情況下，用於包裹在&ldo;大哥&rdo;身上的。現在它柔軟地包圍著里昂列夫號和發現號‐‐十分堅固，人們如此希望，以防止在最大推力、加速度達到1g的十分之一時出現任何碰撞和搖晃。

&ldo;回家前我還需要檢查什麼嗎?&rdo;馬克斯問道。

&ldo;沒有了，&rdo;坦婭回答道，&ldo;看來一切順利，而且我們不能再浪費時間了。&rdo;

的確如此，如果那個神秘的警告必須認真對待‐‐而所有人現在都的確真把它當回事‐‐他們就該在餘下的二十四小時內撤離。

&ldo;說的對‐‐我正要把尼娜帶來馬廄。抱歉，老姑娘。&rdo;

&ldo;你從未告訴我們尼娜是匹馬。&rdo;

&ldo;我現在可不想承認。我很難受要把她丟在太空裡，只為了增加可憐的一點額外加速度。&rdo;

&ldo;幾小時後我們可能會份外感謝它們，馬克斯。不管怎樣，將來某一天，後來者總還有機會再帶她走。&rdo;

我非常懷疑這一點，馬克斯想著。不過，把這個小小的宇宙艙作為人類首次到訪木星王國的紀念物留下來，也說得過去。

他溫存細緻地操縱著尼娜，領著她在發現號的主生命保障系統、那個大圓球處轉了一週。當他飄過船橋時，他的同伴幾乎能從曲面的舷窗裡看到他。分離組艙在他面前張開大嘴，他駕著尼娜優美地落在伸出的回收架上。

&ldo;拉我進來，&rdo;門剛一鎖死，他就開口道。&ldo;我稱其為一個計劃周密的艙外作業。還剩整整一公斤燃料，可把尼娜最後一次帶出去。&rdo;

一般說來，在深層空間點火一點也沒有戲劇性，不會有火焰和雷鳴‐‐那常會帶來危險‐‐象從行星表面升空時一樣。如果出了什麼閃失，或引擎無法達到最大推力‐‐沒關係，差錯通常可由時間稍長的起動加以修正，或者可以一直等到軌道中合適的位置再試一次。

但這次，當倒計時就要結束時，兩艘飛船上都瀰漫著令人心跳加速的緊張氣氛。所有人都知道，哈爾的馴服與否正面臨著首次考驗，只有弗洛伊德、科諾和奧勒夫夫婦知道還有個後備系統。不過，就連他們也不敢完全保證那套系統會奏效。

&ldo;祝你好運，列奧諾夫號，&rdo;任務中心在點火前五分鐘傳來資訊，&rdo;希望一切進展順利。如果不太麻煩的話，請你們在環繞木星時拍攝一些經度115的赤道特寫鏡頭。那裡有個奇怪的黑點‐‐可能是某種上湧氣流，形狀非常圓，直徑差不多是一千公里。看似一顆衛星的投影，實際上不可能。&rdo;

坦婭簡單明瞭地回答以示確認‐‐只用了極少的詞句，此時她顯然對木星氣象學毫無興趣。任務中心有時笨到不知如何選擇時機。

&ldo;所有系統運轉正常，&rdo;哈爾說，&ldo;還有兩分鐘點火。&rdo;

奇怪，弗洛伊德想，為什麼術語在產生它的技術衰落後仍能長久存在呢?只有化學火箭才能點火，原子或等離子引擎中的氫和氧接觸時，會比點火的溫度高得多