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永樂七年(1409年)，鄭和開始第三次遠航。這次遠航，受到了占城國王的歡迎，因為明朝制止了安南對占城的侵略。在鄭和第二次遠航時，曾經到過錫蘭山，向佛寺佈施香禮，並立碑於錫蘭山。此碑經過五百多年，1911年發現，現存於科隆坡博物館。當時錫蘭山國王為阿烈苦奈兒，是個暴君，對明朝及鄰國不友好，「屢邀劫其往來使臣，諸番皆苦之」。鄭和第二次出使時沒有能解決這一問題。這一次，鄭和帶了朱棣的詔書，告誡錫蘭山國王要「祗顧天道，恪守朕言，循理安分，勿得違越，不可欺寡，不可凌弱」。同時照例給予賞賜。阿烈苦奈兒非但不聽，反而要謀害使者，劫奪錢糧船隻，結果失敗被俘，被解送南京。朱棣念其為遠人，不久釋放。永樂十年，朱棣派使節往錫蘭山頒給誥印，封阿烈苦奈兒的親屬耶巴乃那為王，並送還阿烈苦奈兒。這一舉措使得海道清寧更多的貢使絡繹不絕地來到中國。鄭和這次出使，還詔封了滿刺加的國王，使滿剌加擺脫了長期受■羅控制的地位。在鄭和船隊回還時，滿剌加國王隨船來到中國致謝，朱棣親自在奉天門設宴款待，並給予厚賜。在鄭和的斡旋下，暹羅終於與滿剌加和睦相處。

鄭和船隊所到之處，要代表皇帝給予賞賜，還要與當地進行貿易。同時明朝與許多國家之間建立了朝貢貿易關係。朝貢有定期，或一年、兩年、三年一貢，也有一年幾貢的。朝廷接受貢品，給予賞賜，還收買其餘的貨物，也準許其在市場上出賣其貨物。中國輸往各國的有絲綢、瓷器、鐵製工具及生活用品、手工業品、藥材、茶葉、貨幣、衡器、曆法、書籍，等等。輸入的主要有香料、藥材、制瓷原料、珍稀動植物，等。

鄭和的航海是以強大的武力為後盾的。《明史》鄭和傳說，鄭和下西洋要「耀兵異域，且視中國富強」。但最近有學者在浙江寧波天一閣圖書館發現，鄭和傳最初的稿本中，「耀兵異域」為「耀威異域」。「耀威」比「耀兵」應該更符合當時的歷史實際。

港前身三佛齊的移牒

當時海上秩序混亂鄭和要達成他的目的沒有武力為後盾是不可能的。鄭和不純用武，他首先是「宣天子詔」，「給賜金幣」，如果「不服」，則「以武懾之」 。鄭和明顯用武的例子在記載中有三次。一次是捉拿了舊港的酋長陳祖義。陳祖義是私逃海外的華人，又「剽劫商旅」，鄭和用武不為無因。不過，我們不妨先來讀讀明廷「部臣」透過暹邏轉給舊：

自有天地以來，即有君臣上下之分……我聖天子一以仁義待諸蕃。何諸番敢背大恩，失君臣之禮！倘天子震怒，遣一偏將，將十萬之師，恭行天罰，易如覆手。爾諸蕃何不思之甚。我聖天子曾曰：「安南、占城、真臘、暹邏、大琉球皆修臣職，惟三佛齊梗我聲教。彼以蕞爾之國，敢倔犟不服，自取滅亡。」

它強調的是「君臣上下之分」，是「君臣之禮」，如果失分、越禮，那麼便要「恭行天罰」了。他捉拿陳祖義，也是對各國的威懾。陳祖義解京伏誅，「諸夷聞之震懾，曰『真天威也。吾曹安意內向矣』」 。從此海上清寧，海道暢通。從中可以看到武力的作用。

另一次是將錫蘭山的國王亞烈苦奈兒及其家屬捉拿至京。據說，錫蘭山僅梁時與中國通，其後與中國絕少來往。鄭和使其地，幾等於強使其與中國來往，其國王「欲害和」，「誘和至國中，索金幣」，鄭和不得已抓了錫蘭山的國王，「諸邦益震讋，來者日多」 。

還有一次是在蘇門答臘「生擒偽王」蘇幹刺，鄭和至蘇門答臘封其酋長為國王。其先，王之父死於與鄰國花面王的戰事。某漁翁因率眾殺了花面王，為蘇門答臘王妻報了仇，而據有了王位，稱為老王。王子宰奴裡阿必丁年長，殺了老王奪回王位，從此與老王之弟蘇幹刺累年爭戰不息。鄭和支援宰奴裡阿必丁，將蘇幹刺