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古埃及人為了不違農時，發展農業生產，逐漸認識到必須掌握尼羅河泛濫的規律，準確地計算時間，這就需要有一種曆法。他們在長期的生產實踐中，積累了許多經驗。

古埃及人發現尼羅河每次泛濫之間大約相隔365天。同時，他們還發現，每年6月的某一天早晨，當尼羅河的潮頭來到今天開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。以此為根據，古埃及人便把一年定為365天，把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，定為一年的起點。一年分為12個月，每月30天，年終加5天作為節日，這就是埃及的太陽曆。

埃及的太陽曆將一年定為365天，與地球圍繞太陽公轉一圈的時間（回歸年）相比較，只相差四分之一天，這在當時已經是相當準確了。但是，一年相差四分之一天不覺得，經過4年就相差一天。經過730年，曆法上的時間就比實際時間推進了半年，冬天和夏天正好顛倒過來。再過730年，才能回到原來的起點。公元前46年，羅馬統帥儒略-凱撒（又譯朱利烏斯-凱撒）決定以埃及的太陽曆為藍本，重新編制曆法。凱撒主持編制的曆法，被後人稱為&ldo;儒略曆&rdo;。

儒略曆法對埃及太陽曆中每年約四分之一天的誤差，作了這樣的調整：設平年和閏年，平年365天，閏年366天。每4年置1個閏年。單月每月31天，雙月中的2月平年29天，閏年30天，其它雙月每月30天。

愷撒死後，他的繼承人奧古斯都因為自己生在8月，便從2月中怞出一天加在8月上，使8月也成為大月，即31天，同時相應把9、11兩個月定為小月，10、12兩個月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公曆基本相同了。公元325年，羅馬皇帝君士坦丁在一次宗教會議上，規定儒略曆為基督教的曆法，但沒有規定哪一年是它的起點。到了公元6世紀時，基督教徒把500多年前基督教傳說的創始人耶穌-基督誕生的那一天，說成是公元元年。&ldo;公元&rdo;的拉丁文的意思就是&ldo;主的生年&rdo;，用拉丁文a．d．表示。在這一年以前，稱為&ldo;公元前&rdo;，英文的意思是&ldo;基督以前&rdo;，用英文b．c．表示。

儒略曆雖然比埃及的太陽曆進了一步，但回歸年仍有11分14秒的誤差，積128年又要相差一天。儒略曆在歐洲通行了1600多年，至16世紀下半葉，曆法上的日期比回歸年遲了10天。比如，1583年的春分應在3月21日，曆法上卻是3月11日。此外，教會規定耶穌復活節，應在過春分月圓後的第一個星期日，由於春分已相差10天之多，耶穌究竟在哪一天&ldo;復活&rdo;的，也成了問題。因此，對儒略曆作進一步的改革，已經勢在必行。

羅馬教皇格里高利十三世，在1582年組織了一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出來的資料，對儒略曆作了修改。將1582年10月5日到14日之間的10天宣佈撤銷，繼10月4日之後為10月15日，所以1533年的春分又復歸於3月21日；過去將4年置1個閏年，400年共計100個閏年，現在改為400年中有97個閏年，從而大體上彌補了11分14秒的誤差。置閏的方法是：凡是逢百年那一年可以用400除盡的就是閏年，除不盡的就不是（如：1600年是年，1700年、1800年、1900年皆不是年，2000年是閏年）。後來人們將這一新的曆法稱為&ldo;格里高利曆&rdo;，也就是今天世界上所通用的曆法，簡稱格里曆或公曆。

中華人民共和國成立後，中央人民政府通令，中國以格里曆為國家曆法，並採用公元紀年，但不廢除農曆。

當然，格里曆也不是盡善盡美的