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道，“百無一用是書生，這幫子臣工果真是活膩味了，可見師父平日裡對他們還是太過仁慈了些！”

嚴燁側目朝桂嶸一哂，起菱的唇角勾起抹淡笑，“這話說得不大對。文官面兒上溫厚無害，一張嘴皮子能壓死人，多讀些書也是好的。”

聽他這麼說，小桂子只諾諾地應是，“是是，師父教訓的是，徒弟記下了。”說著微微一頓，他抬起頭看一眼嚴燁的神色，那容色溫潤，似乎並沒有什麼不悅，因笑道，“徒弟命苦，打小沒讀過什麼書，說起這做學問，還望師父多多指點才是。”

嚴燁旋過身在杌子上坐下來，桂嶸因連忙將茶水捧起來給他呈過去。他接過來，右手的食指同拇指捻起茶蓋兒拂了拂，微微俯首抿了一口。馥郁的茶香在唇齒間暈開，他眉宇間透出幾分舒展，微垂的眸中卻有三分寒意，語調莫名道，“謀逆的罪名壓下來，我便是十個腦袋也擔不住。如今我雖掌大權，可別認為東廠就固若金湯，那麼多雙眼睛盯著，巴不得咱們落下個把柄，白白便宜了那幫臣工可不好。把我的話傳給秦錚，務必查清是誰妖言惑眾。待回了臨安，我自會料理。”

桂嶸連連點頭，“徒弟省得了，師父放心。”

嚴燁嗯一聲，眼風兒微微一掃，唇角的笑意卻變得森冷，狀似破不經意地說：“小桂子，你說你讀書少，無風不起浪這句話卻該聽過。朝裡的人不會無緣無故地吡噠我同漢南有勾結——”他神色驟然一凜，青花瓷茶盅落在地上碎成了片子，那聲音出口，陰森冰冷，“這樣的話竟然能傳到臨安去，可見我身邊的並不都是老實可靠的人！”

前一刻分明還和風細雨，此時卻已經雷霆震怒。嚴燁的怒氣教人始料未及，桂嶸嚇得懵了神，下一刻便雙膝一軟跪在了地上，惶惶道，“師父息怒！仔細您的身子，這樁事徒弟定會好好徹查，若是廠子裡真出了吃裡扒外的東西，管叫他後悔到這世上來！”

嚴燁陰惻惻一笑，“能查出來自然是好事，若是查不出來，東廠的路數你是明白的。”

桂嶸嚇得渾身開始打擺子，督主喜怒無常，這才愈發教人恐懼不安。他誠惶誠恐，朝嚴燁不住地叩頭，“徒弟明白，師父放寬心，徒弟定將這樁事查得水落石出，師父饒命，饒命……”

微垂的眼眸是漠然的，他對人命的漠視已到極致，甚至連骨子裡的血液都是冰冷的。桂嶸聽見他的聲音從頭頂上方傳來，不顯絲毫情緒，“你跟在我身邊也有些年頭了，我的規矩你也是知道的。寧可錯殺一千，不可放過一個。”

桂嶸心神俱寒，卻並不敢有所反駁，只跪伏在地上不住地應是。好半晌也沒聽見頭頂那人發話，他略琢磨，試探著道，“師父，朝中出了那樣的事，您是不是提前回臨安料理？”

嚴燁垂眸乜一眼，淡淡道，“若這時候回去，反倒讓太后起疑。”他說完微頓，略想了想又道，“你只不動聲色，陸上耳目太多，若要清理門戶也等上了淮河，知道麼？”

桂嶸連連稱是，“還是師父思慮得周到，徒弟受教了。”

他嗯一聲，語調不鹹不淡，“行了，你去領二十杖責，退吧。”

這話一說出來，小桂子簡直如獲大赦！他師父動怒的時候不多，可一旦動怒，任誰都不住。這回他還算是幸運的，二十杖責，雖然是要受些皮肉之苦，可好歹把命給保住了！他忙不迭地從地上站起來，貓著腰桿兒退了出去。

整個屋子裡又只剩下了嚴燁一個人。他坐在椅子上微微合起眼，抬起右手捏了捏眉心。近日來他總是犯頭痛，傷腦筋的事一件接一件，不給人片刻喘息的機會。朝中竟然傳出這樣的風聲，單憑那幫子梁人的臆斷麼？不大可能，自他掌權以來，東廠樹敵無數，彈劾他什麼罪狀的都有，通敵叛國卻是頭一遭。

他行事一貫滴水不漏，這回出