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至戰國初期，楚國已發展成一個泱泱大國。它以江漢流域為中心，西逼巴、蜀，北進中原，東侵海濱，南瀕五嶺，事實上已對中原各國構成了明顯的威脅。它北與韓、魏相角逐，退少而進多；西北與強秦相抗衡，干戈玉帛不斷；東北面，它的車騎屢屢出沒於齊魯之野。國勢壯大，疆場傳捷，大大提高了楚國在周王室與各諸侯之間的政治地位。在風雲變幻的戰國時代，楚國已是一個舉足輕重的發言者和參與者了；諸侯會盟，天子郊祀，楚國亦遠非一個可有可無的角色了。

楚國雖然是個大國了，但是楚地的文化風物，楚人的日常生活，對於中原人來說仍然是個謎：一方面蒙著一層神秘的面紗，另一方面則仍含著粗鄙的主觀印象，華夏嫡傳素來蔑視「蠢爾蠻荊」，當然是造成這種狀況的主要原因；而關山遙迢、交通不便，兼之戰火連綿、烽煙不斷，則是夷夏不通的客觀原因。

莊周幼時聽村中父老鄉親們談及楚蠻，總是用一種鄙夷不屑的口氣，但言語間又明明流露出欣羨嚮往的神情。給小莊周的印象就是一處仙境般的地方住著一群赤身裸體的蠻子，說蒙邑人不懂的話，幹蒙邑人不乾的活兒，後來在私塾裡，章老先生講到楚國，也象村人那樣表現出自相矛盾的態度：講到楚人廢止禮儀，不遵教化，根澤不正而妄圖覬覦周鼎，章老先生每每搖首蹙眉，深惡痛絕；倘偶爾說起楚之山水之靈秀、物產之豐饒、人民之勤謹，章老先生則又津津於口，言辭閃爍，神色間大有憬然神往的樣子。莊周對此頗覺訝怪。他是一個天性好奇，善忤常情常理的人，隨著年歲的增長和思想的成熟，凡事都逐漸形成了與眾不同的看法。當時雖然宋國很少有人親自到過楚國，對楚國的一些說法多半來自道聽途說，失真之處頗多，但莊周還是從片言隻語中得到了關於楚地楚民的一部分感性認識。政治與戰爭，是他所厭惡和不感興趣的，因而他對楚國的崛起，如同秦國的擴張，都看作自然的政治歷史事件，沒有必要加以過多的關注；然而楚地，尤其是沅湘之間特異的風物民情、山水勝景，卻引起了他極大的興趣。是不是真有一種名叫鳳的異鳥？龍舟是什麼樣子？究竟有沒有茹毛飲血的蠻民？楚人的巫術是怎麼回事？種種疑問，憑藉有限的、真假莫辯的傳說，即使莊周的想像力非常強吧，仍然得不到明確的答案，越是想像不出吧，他越是不自禁地去想。想得多了，對楚國的憧憬就在他心裡紮了根。不知何時起，一個強烈的願望產生了，他要親自到楚國去看一看。

對於莊周來說，僅僅是那些粗略的傳說，就已經為他勾勒出了一幅親切而誘人的圖畫。他在這幅畫面中發現了與自己的志趣性情相一致的，合乎人性的，天然樸素的新鮮生活，這種生活與他正置身其中的生活迥然不同。他現在的生活，浸潤著虛偽的仁義理想，被禮治的說教重重枷鎖著，沉重，陰暗，不堪忍受，他早想棄之而去，追尋一種適意任性、忘我天真的生活。而楚地的生活，正是這樣一個範本。當他勉強忍受那些聖訓的聒噪時，他心裡暗暗打定了主意。走出蒙邑，離開宋國，漂泊江湖，浪跡天涯，而首先要去的，當然是楚國。

他在楚國北方盤桓了一些時日，並沒有找到新的生活。這裡因原是中原諸國的領土，所以舉凡地方上的禮節法度和百姓的吃穿用度、婚喪嫁娶等風俗習慣，都保留了中原舊習。人們雖然身在楚國，但念念不忘周室周禮，語言行為每以聖人之言相約束，對南方的楚族人心存根深蒂固的輕蔑。這與他在宋國時所熟悉的情況幾乎沒什麼兩樣。他決定繼續南下，深入沅湘之間，切切實實地體驗一番。

往南走，水路多了起來，長腳程的陸路反倒少了。莊周牽馬乘舟，漸感不適。不得已，他在一個名叫鄢城的地方賣了棗紅馬。棗紅馬是老漁父送與他的，老漁父是他難以忘懷的師長朋友，而馬與他廝伴數月，也有了很深的感