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他們國裡，稱他國王叫做單於，皇后叫做閼氏。那時他們的單於頭曼頗饒勇力。

長子名叫冒頓，勇過其父，立為太子。後來頭曼續立閼氏，復生一男，母子二人，均為頭曼鍾愛。頭曼便欲廢去太子冒頓，改立少子，乃使冒頓出質月氏，冒頓不敢不行，月氏居匈奴西偏，有戰士十餘萬人，國勢稱強。頭曼陽與修和，陰欲侵略，且希望月氏殺死冒頓，伐去後患。所以一等冒頓到了月氏那裡，便即發兵進攻。豈知冒頓非但勇悍過人，而且智謀異眾。他一入月氏國境，早料著他的父親命他作質，乃是借刀殺人之計。因此刻刻留心，防著月氏前來害己。及見月氏因他父親進攻，果來加害，於是伺機逃回。頭曼見了，倒吃一驚。問明原委，反而服他智勇，安慰數語。可笑那個閼氏，雖是番邦女子，卻與漢朝戚夫人嬲著漢帝，要將她的兒子如意立作太子的情形相同。頭曼愛她美貌，哪敢拂她之意，便又想出一策，封冒頓為大將，去與月氏交戰，勝則即以月氏之地給他，敗則自為月氏那面所殺，豈不乾淨。

誰知冒頓又知其意，假以調兵遣將為名，挨著不去。

一日，冒頓造出一種上面穿孔的骨箭，射時有聲，號為鳴鏑。便命部眾，凡見彼之鳴鏑到處，必須眾箭隨之齊發，違者斬首。冒頓還防部眾陽奉陰違，不遵命令，遂先以打獵，去試部眾，部眾如命。次以鳴鏑去射自己所乘之馬，部眾從之。後射愛姬，部眾從違各半，冒頓盡殺違者。部眾大懼，以後凡見鳴鏑到處，無不萬矢俱發。冒頓至是，先射頭曼的那匹名馬，部眾果然不懼單於，立時弓弦響處，那匹名馬，早與一個刺犯相似。冒頓始請頭曼同獵，頭曼哪防其子有心殺父，反把閼氏少子，帶往同獵。此時冒頓見了父親繼母少弟，三個人同在一起，不禁心花大放，就趁他們三人一個不防，鳴鏑驟發，部眾的萬矢齊至。可憐那位單於頭曼，自然一命嗚呼，帶同他的愛妻少子，奔到陰間侵略地府去了。冒頓既已射死其父等人，遂自立為單於。部眾懼他強悍，並沒異辭。惟東方東胡國，聞得冒頓殺父自立，卻來尋釁。先遣部月向冒頓索取千里馬，冒頓許之。又再索冒頓的寵姬，冒頓亦許之。三索兩國交界的空地，冒頓至是大怒，一戰而滅東胡，威焰益張。於是西逐月氏，南破樓煩白羊，乘勝席捲。竟把從前蒙恬略定的地方，悉數奪還，兵鋒所指，已達燕代兩郊。漢帝據報，乃命韓國的國王信移鎮太原，防堵匈奴。韓王信報請移都馬邑，漢帝批准。不料韓王信市到馬邑，冒頓的兵已經蜂擁而至。韓王信登城一看，只見遍地都是敵人，已把馬邑之城，圍得與鐵桶相似，哪敢出戰，只得飛乞漢帝發兵救援。嗣又等候不及，遣使至冒頓營中求和。

等得漢帝發救兵到臨，見已和議成立，回報漢帝。漢帝派使責問韓王信，何故不待朝命，擅自議和。韓王信懼罪，索性一不做，二不休，竟將馬邑獻與匈奴，自願臣屬。

冒頓收降韓王信，即命其先導，南逾勾注山，直搗太原。

漢帝聞警，乃下詔親徵，時為七年冬十月。漢帝率兵行至銅鞮地方，正與韓王信的兵馬相值。一場惡戰，韓兵大敗，將官王喜陣歿。韓王信奔還馬邑，與部將曼邱臣王黃等商議救急之法。

二人本系趙臣，說道不如訪立趙裔，藉鎮人心。此時韓王信已無主見，只得依了二人計策。尋著一位趙氏子孫名叫趙利的，暫時擁戴起來，一面飛報冒頓求助。

冒頓時紮營在上谷地方，聞報立命左右賢王率領鐵騎數萬，與韓王信合兵。左右賢王，爵似中國的親王，這也是冒頓知道中國利害，非比番邦，可以隨便打發的意思。

那左右賢王與漢兵在晉陽地方，打了幾仗復被漢兵殺敗，只得逃回。漢兵追至離石，得了許多牲畜。嗣因天氣嚴寒，雪深數尺，漢兵不慣耐冷，未便進攻。漢帝還至晉陽，因命奉春君劉敬，單身