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李明贏上了樓，推開孟葉落的房間，只見少年正在收拾行李，臉憋得通紅，像是很生氣的樣子，趕忙問道：“十三郎，你要去哪裡？”

孟葉落氣鼓鼓的說：“不住了，我去住車馬店。”

李明贏哈哈大笑道：“何必和那些酸秀才生氣，他們越是鬧，咱們越是要住，你家九哥讓我照顧你，你若是走了，我的臉往哪擱？”

孟葉落畢竟年輕，雖然書念得好，待人處事上還不夠老練，被李明贏勸了幾句也就消了氣，他看到李家的長隨往屋裡搬著書卷和筆墨，便奇道：“李大哥，你也是來參加秋闈的麼？”

“我？你看我象讀書人的料麼？”李明贏自嘲的笑了幾聲，忽然正色道：“其實我還真是來應考的，爹爹花錢給我捐了個監生，要是不來考試，豈不浪費了。”

這年頭窮文富武，有錢人家的子弟根本不需要參加科考，當然能弄個正經舉人、進士的身份是再好不過了，可是李明贏這傢伙根本沒念過幾本正經書，讓他寫文章比讓毛驢上樹都難，這樣的人也來考試才是浪費時間呢。

看到孟葉落一臉的詫異，李明贏又道：“別看我不讀書，考試一樣能過，爹爹早就幫我打點好了，到時候榜上肯定有我的名字，怎麼樣，要不要幫你也打點一下？”

孟葉落趕忙搖手，他的秀才功名可是貨真價實自己考出來的，知州大人也說了，憑他的才學，這次鄉試很有機會上榜，所以犯不上作弊。

李明贏招呼孟葉落道：“走，哥哥請你喝酒去。”

孟葉落趕緊把頭搖的如同撥浪鼓，這位李公子的習性他清楚的很，貪杯好色，絕對的****，再過兩天就要考試了，他怎麼敢跟著這位哥哥去鬼混，見他堅持不去，李明贏也不再勉強，道：“那回頭哥哥讓人給你送一桌酒席過來，你在客棧裡吃便是了，也不耽誤看書。”說罷便領著人走了。

李明贏剛走不久，房門又被推開，孟葉落正在看書，回頭一望，原來是掌櫃的舔著臉進來了，他剛要說話，只看見掌櫃的身後站著一個熟悉的人影，便欣喜的喊起來：“九哥，你怎麼來了？”

來人正是元封，此時的元封已經不是兩年前那個瘦小乾枯的娃娃了，十七歲的少年英俊挺拔，雖然身上穿著粗布衣服，但氣度不凡，一看就不是等閒之輩，掌櫃的賠笑道：“你們哥倆慢慢聊，小的去了。”

掌櫃的在外面把門關上，元封才道：“剛從西寧回來，這就趕過來了，老十三參加鄉試是大事，哥哥們豈能不來助威。”

九哥到了，孟葉落就安心多了，他將剛才李明贏所說的作弊之事說了一遍，元封開解道：“這個正常，你無須多慮，我已經託人打點過了，咱們不作弊，但是也不能讓人擠下來，你只管放心考試便是。”

……

兩日後，鄉試開始，貢院門口排起了長龍，差役挨個搜身檢查有沒有夾帶，孟葉落挎著盛文具的籃子排在隊伍中，親眼看到好幾人因為在鞋子中、髻中暗藏了小抄而被逐出考場，但也有不少人只是隨便檢查了一下便被放行，很明顯是事先行賄過的。

輪到孟葉落的時候，差役看了看他的名條，只是胡亂在身上摸索了一下便說道：“下一個。”

孟葉落在貢院中找到自己的號舍，正從籃子裡往外取筆墨紙硯呢，忽然見李明贏和一個穿黑紅袍子的衙役從面前走過，走進遠處的茅廁裡，過了一會兒，穿著衙役袍服的李明贏就出來了，而先前那個衙役則換上了李明贏的錦袍，提著籃子進了號舍，李明贏走過孟葉落面前的時候，還衝著他擠眉弄眼的一笑。

孟葉落哀嘆一聲，風氣如此，他也無能為力，只好靜靜拿出文具，鋪開白紙好好寫自己的文章。

考試分四書五經、策問和詩賦三場，每場考三天，一共九天，