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乾隆仔細看了看秤，暗問身邊的鄂爾泰：「這第二袋水，怎麼輕了八錢？」

鄂爾泰低聲回道：「水重多雨，水輕少雨。」

乾隆眉尖隱隱一跳：「一個月就少八錢水，莫非有……旱象？」

鄂爾泰低下聲：「皇上莫著急，等十二袋水稱完才能有個定數。」

乾隆退後，示意繼續稱水。滿殿文武大臣也緊張起來，大氣不敢出地望著金瓶。

第三袋黃河水傾入瓶口。金尺從瓶口刮過。唱驗如儀……

執秤太監看準了秤，高聲回唱：「三月之水，六斤一兩九錢！」

乾隆急問：「沒看錯麼？」「回皇上，沒看錯！」

乾隆彎下腰，細細看了會秤戮，皺緊了眉頭。鄂爾泰的老臉上滲出了細密的汗珠，強作鎮定地唱：「六斤一兩九錢，記——」

第四隻水袋解開，渾濁的河水傾入金瓶。

滿殿臣工和乾隆都在緊張地盯視著……

11．殿外。晨。

天已大亮，朝陽照在金黃色的殿瓦上，發出暗紅色的光芒。一群哨鴿拖著嘯聲掠殿飛過。劉統勛跪伏著，背上落了一片鮮亮的陽光。他側耳聽著，臉上一片震驚焦急之色。

殿裡響著執秤太監的聲音：「十月之水，五斤七兩八錢s！」

鄂爾泰的唱聲已經嘶啞：「五斤七兩八錢！記——」

執秤太監的聲音：「十一月之水，五斤七兩二錢！」

鄂爾泰的聲音微弱：「五斤七兩二錢！記——」

執秤太監的聲音：「十二月之水，……」

劉統勛的臉色越來越沉重，鼻尖上滴下一顆大大的汗珠……

12．殿內。

晨光透過巨大的窗格，將大殿內照得明亮起來，太監在用金罩一支支熄滅大燭。

每罩滅一支，燭穗上便冒起一股散亂的白煙。乾隆這時已經坐上了龍椅，白色的晨光映在他臉上，使他的臉色顯得蒼白，而他的眼睛裡，卻閃著鎮定的神情。執秤太監唱：「十二月之水，……五斤六兩七錢！『鄂爾泰抹去虛汗，低聲道：」皇上……「

乾隆擺擺手：「記下吧，五斤六兩七錢，不用再看了。」鄂爾泰咳一聲，提聲唱：「五斤六兩七錢！記殿內鴉雀無聲。乾隆沉默良久，聲音平靜：」十二月之水比一月之水輕了六兩八錢，按著『水重多雨，水輕少雨』的成例，今年天有大旱之相，已是明擺著了。

都說蒼天有情，蒼天卻在朕的改元之年就下了重手。這，朕還有什麼話可說？「

殿內死一般沉寂。乾隆苦笑：「其實，朕也該知道的，有史以來，上蒼對待改元之君，從來就沒有寬思過！有誰見過改元之年，上蒼恩賜了豐沛之雨露？浩蕩了和煦之春風？沒有！上蒼不憫幼帝之心啊！」

允祿和允禮動容，眼睛發紅。乾隆的眼睛也微微發紅，繼續道：「可是，朕，不怪上蒼。……朕心裡，並沒有糊塗。上蒼這不是有意要和朕過不去，上蒼這樣做，只是在給朕提個醒兒，要讓朕記住一句話，也就是先父留給朕的四個字：為君不易！」

在殿下班立著的田文鏡，鼻子只覺得一酸。他看了看四周，見幾位老臣的眼睛裡都已經有了淚光。

乾隆的聲音傷感至極：「朕現在只想著一件事，就是該如何向天下百姓作個交待？……朕不願看到天下百姓在乾隆元年就食不果腹、衣不蔽體！朕不能在稱帝的頭一年就愧對列祖列宗！」

臣子中有人抽泣起來。穿著一身破舊朝服的直隸總河、康雍二朝的遺臣顧琮已在抽吸著鼻子。站在他身邊的直隸總督高斌知道顧琮大人患著氣喘毛病，好心地把一塊手巾塞到他手中。

顧球的一張驢臉上滿是涕淚，呼呼喘著，見是手巾，先是一愣，