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羽傲上而憫下,慢虛而務實。太祖嘗行軍過邯鄲,訪蔡國丈諱邕。時邕好清談,聞太祖至,高踞其上。羽拍案叱之:「汝輩純儒,全無治國安邦之能,只知沽名釣譽,汝等安穩度日乃吾等隨君侯苦戰得來,今安敢爾」。邕默然,避席而謝,後專於傳道授業,著書立說,乃成大家。
中平二年冀州大亂,盜賊蜂起,劫掠四方,獨避朝歌,有童謠曰:守土安民需良將,造福一方有雲長。中平五年,太祖與袁紹將戰,召羽往邯鄲助戰,將行,百姓萬餘隨之。七月,及袁紹初圍邯鄲,審配守城,羽分兵三千,出城建營,參軍郭嘉隨之,曰:「敵雖眾,及其未定,擊之,可破也」。羽大善之,於是翌日三擊敵營田銀部,斬將潰營,驚怖其眾,紹稍沮。隔日,乃建土山,欲誘羽而擒。嘉進曰:「此十面埋伏之策也,將軍可稍緩。」羽對曰:「非其言也,且觀成敗。」羽既出營,見袁營動,知有伏,郭嘉復諫之,羽固慨然曰:「土雞瓦狗者,不堪一擊,何期勝負?未聞趙括斬武安君也!」遂戰。乃趣千眾出營,繞城緩行,及到土山前,正見雷雨大作,乃乘雨而攻,大破之,兼斬袁軍大將高覽,方得勝而歸。「羽既破袁軍歸營,郭嘉冒雨迎之,大感慨:「以微末之資,擅測將軍之神武,實不為智。將軍此戰,堪稱神武。」羽面赤美須髯,撫須睥睨對曰:「昔在中山,衛將軍曾語曰:為將者,焉能不知天文,不知地理?往來,已九載矣!今日以此言復贈奉孝,當勉之。」嘉拜服。紹既挫,又逢大雨,知不可為,竟以十萬眾不得為而走。待數月,邯鄲疲敝,紹以秋收後兵馬俱全,遂再發十萬眾合圍邯鄲,幾得之,適逢太祖親援將至,方走。時張飛在城中,乃語關羽:「衛將軍至矣,將有大戰,吾等為衛將軍爪牙之任,不先折其勢,則大戰不得也。」羽大讚之,二將乃並騎兵,得七百眾,追而攻之。紹憂,乃使中郎將文丑率驍騎八千,翼而阻,羽、飛以七百騎入八千騎中,輒殺傷百餘人,乃出,如此者六七,阻騎散亂難制,終不可卒脫。由是關張並得萬人敵之言」。及紹平,遷鎮東將軍,領青州牧,屯濟南,安撫泰山。
建安六年,太祖戰於中原,委羽以東線,是歲,羽率眾攻夏侯惇於兗東,屢有斬獲,惇屢敗,乃拒險而守,兩軍犬牙交錯,互有勝負,急切難下,忽郭嘉書至,獻策白衣襲下邳,羽以大略,本不欲行,然閱至信末,現太祖手書夾片,曰:「雲長豪氣凌雲,實曰虎臣。勇如一國,堪敵萬人。本非周公瑾、夏侯元讓之俗流。然國家之一統,事關蒼生,且棄名而屈謀!」羽大悟,即以潘璋將五千眾佯攻夏侯惇,自引萬人,棄軍馬,夜渡武水,襲繒國,復親著草履,著白衣,推輜車向南。遂到下邳,陳珪、陳登、糜芳、曹宏、陳群皆就擒。羽入城,盡得徐州將士家屬,皆憮慰,約令軍中不得幹歷人家。復以秋收澇災為念,乃大發城中倉儲與下邳內外百姓、民夫,陳、曹、糜府庫財寶,其分文不取,盡賞士卒。」
備聞下邳失,與惇往,時備有親衛名鈴鐺兵,統領曰甘寧,擁備至城下,搖旗吶喊,耀武揚威,羽單騎出城,持孝莊太后所賜巨刃往旗下,備左右持矛出,為刃所斷,備、惇大驚,急擎兵,不能當,馬為羽所斬,二人皆落馬,寧在側持矛刺羽馬,中,羽下馬棄刀,持矛刺寧,自口透體而出,復奪寧馬歸城,備軍大駭,終不敢圍城,東線遂勝。訊至官渡,曹軍聞之皆驚,遂無戰心,太祖發兵攻曹,乃有大勝。
開元元年,太祖登極稱帝,羽斬大盜於毒以為獻禮,受封八千戶,任水軍都督,屯會稽。羽在軍親賢接士,輕財重義,有國士之風。在民當官決斷,事無留滯,國人思之。開元二十二年,有海寇名騫,於毒之後也,謀報父仇,勾連倭人,屢寇徐揚。太祖聞之,乃改倭島名東州,羽明其意,遣子興往東州,不得渡,有平原管輅者,年十二,獻觀星術,興乃渡,後遍訪東州諸國,知