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面對古城，斯文&iddot;赫定曾感慨地說：

這些古城默默無言地守衛著早就罕見人通行的古道。一座座土坯砌成的古代要塞，已在這個形似競技場的山谷中屹立了2000年，經受了無數沙暴和暴風雪的磨礪，然而歲月卻沒能把它們摧毀。我們看到了7座結實的堡壘廢墟，或許還要經過幾百年才能把它們夷為平地，直到無硬無蹤。總有一天，考古學家會再也找不到這些遺址。到那時侯，連狐狸也得另覓棲身的巢穴了。

……

從明水廢墟的狀況可以看出，在過去2000年中，西北風一直比東南風更為強勁，因為向著東南方的古建築依然直直地挺立著，而朝西北的一邊則受到風的嚴重侵蝕，只剩下外圍的殘垣斷壁。

斯文&iddot;赫定還提到，使他多少感到意外的是：明水至今仍留有漢代皇室在西北抵禦匈奴帝國的最遠的警戒線遺蹟。而目前，這裡已經不用守衛了。實際在當年這裡到底為什麼會如此重要，值得建築這個&ldo;奢侈&rdo;的城障，還沒人想得明白。不論黑喇嘛，還是馬仲英，他們的關注點都不在這裡。從二三十年代之交起古道行旅紛紛傳說，目前明水井泉一點水都沒有了。從明水直接進入新疆的古道也很久沒有商旅穿行。自從商隊不再經常路過這裡後，也許明水的井泉就被塵沙埋了起來。在昨天晚上宿營時他們還算幸運，大約一星期之前，這一帶剛颳了一場暴風雪。他們的帳篷外到處都是積雪，因此，飲水充足。在明水，一些沖溝和低窪地，積雪達1英尺厚。十分奇怪的是，地上依然有一行行駝糞，讓人想起當年這些牲畜夜間被成行拴在一起的情景。兩年的日曬、雨淋、風吹、酷寒，竟沒能使駝糞蕩然無存。

離開了漢代皇室的邊塞城障，車隊又上路了。他們走的是直接進入新疆的古道。

右邊，一座聳立在高山支脈山樑上的、孤零零的烽火臺被拋在了車後，接著又經過了明水以西的一口井，車隊向西北方駛去。星星峽則在西南。不一會兒，便插入了群山之中。一條覆蓋著厚厚積雪的小溪橫在路上。為了躲開積雪，他們不得不向北繞行。所謂的路，實際就是大地上的一道時斷時續的痕跡，到處是溝坎、土墩、梯形地、雜草、灌叢等等，而上面又儘是些迷惑人的積雪之類的遮蓋物，致使他們判斷不清塌下去的地方有多深，常常陷進積雪之中。

這天的晚上，車隊在一個荒涼的小小山村邊上宿營。這是第32號營地。

當地的地名叫&ldo;廟兒溝&rdo;。等被汽車驚跑的村民回到家，才發現他們對考察團並不陌生，甚至對那個瑞典人斯文&iddot;赫定也不陌生。在接近村莊時，又見到了一組瑪扎（陵墓）。斯文&iddot;赫定注意到，這個村子的&ldo;招牌&rdo;式的建築不見了，那是新疆不多見的佛教寺院。1928年1月19日，西北科學考察團的一個支隊在廟兒溝住過，並留下深刻的記憶。6年後的廟兒溝，已經如同一個為戰火蹂躪的廢墟。

與明水一樣，廟兒溝是另一個不應&ldo;被遺忘&rdo;的地點。它的廟宇與石窟寺是佛教文化的&ldo;極點&rdo;，從地理分佈來說，它是佛教文明在西域最東北的一個&ldo;觸角&rdo;。石窟寺曾經在中國西部分佈頗廣。羅布荒原新發現的洞窟與廟兒溝毀於戰亂的石窟寺院，全起到了填補文明地圖空白的作用。

如今，斯文&iddot;赫定路經的這個叫&ldo;廟兒溝&rdo;的寂靜地方，是新疆最東部的村莊。黑戈壁已經過去。斯文&iddot;赫定一行將面對尕司令馬仲英和他那個無所不包的隊伍。斯文&iddot;赫定關於馬鬃山黑喇嘛要塞、關於明水古城的記載，是2003年10月