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聞哥兒上前一步，拱手行禮道：「大人。」

他們此時在保和殿，皇上不在，由欽點的大臣主持殿試，吏部尚書與翰林院的幾位學士對視一眼，清點完剩下的四十九人後道：「請各位坐到自己的位置上，然後開始答卷，時間為一柱香。」

在場的一百五十人至少有二三十是惟脩名下的學生，幾位學士顯然知道這一點，轉場的時候特意在這幾人身旁停了停，尤其是年紀最小的越聞那裡，看其行文、論點、筆墨俱為精彩，不禁點了點頭。

京城外一處遠離京城三十里的荒坡，祁連看了一眼日頭，這是皇上準他期限的最後一日，過了今天他祁家滿門就會祁連不敢想，靠在樹後抹了抹額頭上的冷汗，借著枝幹的遮掩繼續觀察荒坡下面的一個村子。

趙統領說他將那個羌族番王處決時聽他喊京城郊外有他的人，一定會回來報復京城，羌族使團來大慶不允許帶護衛進來，從西南到京城一直都是十幾個大臣而已，頂多再加上幾名侍從，何來有人一說？這有的恐怕是相勾結的血蓮一夥。

趙統領不知道具體位置，只說是郊外，他這幾日將京城方圓幾十里翻了個底朝天才總算找到這兒，祁連沉下氣，悄聲問向身旁剛回來的人：「查得怎麼樣？」

張峰：「大人，不出你所料，這個村子果然有問題，周圍沒有地也沒有河就算了，我們在每個村口轉了一圈，看到的都是男人，沒看到一個老人和小孩兒。」

祁連點點頭：「這處就是靠燒殺搶掠的賊窩，自然沒有你說的那些。」

張峰：「大人，我們現在怎麼辦？」

祁連：「你覺得這裡有多少人？」

張峰：「這個村子不小，怎麼也有一萬左右。」

一萬？祁連心裡一咯噔，但又感覺不對，那些怪賊在京城中出沒時至多百人，何來萬人？看他們行動時那單槍匹馬、以一敵百的架勢，不像是背後藏著這許多人的樣子，若真是萬人，那這裡倒不是賊窩了，更像是兵窩——

「大人小心！」

張峰一把抱住他滾到一旁，而祁連剛才站的地方一隻鋒利的箭羽已經深深沒進了枝幹。

「誰？！」祁連推開張峰站起來，他身後其餘藏起來的巡防營兵立刻聚到他的身邊，拔出腰間的佩刀，警惕地觀察著四周。

射箭的人沒現身，反而響起一聲悠長特殊的口哨，祁連奪過屬下手裡的弓箭對準聲音傳來的方向，手鬆箭射，一聲悶哼，哨聲戛然而止。

祁連鬆了一口氣，回頭望向下面的村子時那口氣又立刻提了起來，遠遠的，似乎與定定站在村口的幾人對上了視線，緊接著幾人跑回去，村子裡肉眼可見地騷動起來，而周側林子裡亦不平靜，像是被狼嚎引來的狼群，嘶喊著對闖入領地的敵人吞食殆盡。

祁連緊張地注意周身的林子，神情緊繃，他這次來探查為避免打草驚蛇只帶了幾百人，與下面的萬人比簡直不堪一擊，但他沒想著退，這次退了，明天還是要死。

「張峰，」祁連低聲吩咐道，「我帶人掩護你出去，你立刻回營叫人來支援，我先在這兒頂著。」

「不行大人，」張峰反駁道，「我留你走——」

「哪那麼多廢話！」祁連擰眉打斷他，拔出腰間佩刀上馬往東側林子撤，將人都引到東邊，回頭望向張峰：「走！」

「大人大人保重！」張峰喊道，深呼吸一口氣上馬往相反的方向飛奔而去。

沈文宣坐在馬車裡懷裡抱著阿焦，沉甸甸的，身上還殘餘著清甜味兒，抱起來很舒服很暖，只不過阿焦不理他，低著頭手指不自在地提一提衣領，遮住脖子上明顯的痕跡。

沈文宣笑一聲，胸腔悶悶的聲音傳進耳朵裡，鼓動著耳膜，焦詩寒半邊身子麻了，捂著耳朵從他懷裡出來