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一個官居二品的大員，年年要靠借債度日，甚至沒錢還鄉省親，今天的人怕是覺得不可思議。其實不難理解，那會兒沒有公車私用、公費報銷這類待遇。朝廷的俸祿偏低，地方官員在俸祿之外，有養廉銀的收入，京官只有幹俸，若是存了做清官的心，欠債那是必不可免的。而曾國藩就是這樣一個人。

予自三十歲以來，即以做官發財為可恥，以宦囊積金遺子孫為可恨可羞，故私心立誓，總不靠做官發財以遺後人。神明鑑臨，予不食言。……將來若作外官，祿入較豐，自誓廉俸之外，不取一錢。廉俸若日多，則周濟親戚族黨者日廣，斷不畜積銀錢為兒子衣食之需。蓋兒子若賢，則不靠宦囊，亦能自覓衣飯;兒子若不肖，則多積一錢，渠將多造一孽，後來淫佚作惡，必且大玷家聲。故立定此志，決不肯以做官發財，決不肯留銀錢與後人。若祿入較豐，除堂上甘旨之外，盡以周濟親戚族黨之窮者。此我之素志也。23

而曾國藩之所以勵志做清官，除去其家風與農家子弟本有的質樸之外，更在於他透過讀書，領悟了盈縮有數，天道好還的道理。由此看事看人便有了一種別樣的眼光，進入到哲學的境界。所謂富貴繁華，終成過眼煙雲，絢爛而歸於平淡，才是人生常態。

吾細思凡天下官宦之家，多隻一代享用便盡。其子孫始而驕佚，繼而流蕩，終而溝壑，能慶延一二代者鮮矣。商賈之家，勤儉者能延三四代;耕讀之家，謹樸者能延五六代;孝友之家，則可以綿延十代八代。我今賴祖宗之積累，少年早達，深恐其以一身享用殆盡，故教諸弟及兒輩，但願其為耕讀孝友之家，不願其為仕宦之家。……予自問學淺識薄，謬膺高位，然所刻刻留心者，此時雖在宦海之中，卻時作上岸之計。要令罷官家居之日，己身可以淡泊，妻子可以服勞，可以對祖父兄弟，可以對宗族鄉黨。如是而已。24

話語平實，卑之無甚高論，只停留於獨善其身的層面上。可古今官場上絕大多數人，於炙手可熱的當口，難得有這樣的平常心。俗話說千里做官只為財，故名利當頭之際，為官者大多患得患失，勘不破這看似平常的道理。因為平常心不是想有就能有的，是要靠讀書、修身、參悟、實踐而來的。升官發財，光宗耀祖，封妻蔭子，是那個時代的人生追求，曾國藩起初自然也會有這種想頭，否則不會奮力於科舉。但於八股之外的博覽群書，志同道合朋友間的砥礪切磋，潛移默化地改變著他，把他塑造成為一個真正的儒者。這個過程我們放到後面去談，現在還是回到本題上來。

曾國藩外放的期望，很快就化為泡影。道光二十九年六月，他所期望的江西鄉試主考的外差落了空，&ldo;南望家山，遠懷堂上，真不知仕宦之略有何味(道)也!&rdo;25八月以後，他又先後兼任了兵部右侍郎、宗室舉人複試閱卷大臣，順天鄉試複試閱卷大臣、順天鄉試武舉人複試閱卷大臣諸職，公事之繁忙，刻無暇晷。心情抑鬱的他，甚至廢然思退：&ldo;吾近於宦場，頗厭其繁俗而無補於國計民生，惟勢之所處，求退不能。但願得諸弟稍有進步，家中略有仰事之資，即思決志歸養，以行吾素(願)。&rdo;26十月，祖父星岡公去世，曾國藩請假兩月，在寓所守制。孰料年底，皇太后去世，轉年正月十四日，道光皇帝也薨逝了。治喪典禮，乃禮部職責所在，假期未滿，曾國藩也只能入宮參與辦理喪事。直到鹹豐二年三月，大行皇帝的梓宮奉安下葬，喪事方告結束。其間，新皇帝登基後，曾國藩又先後兼署了工部、兵部、刑部、吏部侍郎之職。尤其是刑部的公事，忙冗異常，&ldo;竟日顛倒於簿書塵埃之中&rdo;。他辦事認真，任勞任怨，皇帝派他兼職是鞭打快牛，並無真正的實惠。故曾國藩雖一身兼任五部侍郎，可薪俸仍