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那麼，這本書為什麼叫《天工開物》呢？天工開物四個字，在古今漢語裡均為比較常用的字。對這四個字，可以說人人會讀，個個會寫，但是要真正弄清它們的出處和含義，卻又談何容易！到目前為止，關於天工開物四個字的含義大致有以下幾種意見：

一種以著名學者丁文江、潘吉星為代表，他們認為：&ldo;天工&rdo;是天工和人工的縮語，&ldo;天工開物&rdo;應讀成&ldo;天‐‐工‐‐開‐‐物&rdo;。丁文江說：&ldo;是書也，以《天工開物卷》名，蓋物生自天，工開於人，曰&l;天工&r;者，兼人與天言之耳。&rdo;潘吉星則說：&ldo;&l;天&r;指的是自然界，&l;工&r;是人的技巧，&l;開&r;就是開發，&l;物&r;是有用之物或物質財富。綜合起來，&l;天工開物&r;就是&l;天然界靠人工技巧開發出有用之物&r;。&rdo;

《天工開物》書影

還有一種意見以日本學者藪內清為代表。他認為，&ldo;天工&rdo;是指自然力，&ldo;開物&rdo;是指人工開發，&ldo;天工開物&rdo;應讀成&ldo;天工‐‐開物&rdo;。，他在日文譯註本的《解說》中寫道：&ldo;天工意味著是對人工而言的自然力，利用這種自然力的人工就是開物。&rdo;&ldo;天工是根本，順應天工製造出來的有實用價值的器物則存在著人的技術。《天工開物》這個書名正是體現了這種思想。&rdo;

最近，還有一些學者則根據對中國古典文獻的研究提出了他們更為具體的看法。他們認為，&ldo;天工&rdo;一詞出自《尚書&iddot;皋陶謨》：&ldo;無曠庶官，天工，人其代之。&rdo;這裡的&ldo;天工&rdo;，《漢書&iddot;律曆志》寫作&ldo;天功&rdo;，顯然與&ldo;人工&rdo;相對，意為大自然造化萬物的能力。把這段話翻譯成現代漢語，其意思是說：&ldo;不要虛設百官，大自然造化萬物之事，人應當代替它來完成。&rdo;&ldo;開物&rdo;一詞則出自《易&iddot;繫辭上》：&ldo;子曰：&l;夫《易》何為者也？夫《易》開物成物，冒天下之道，如斯而已者也。&r;&rdo;，這裡的&ldo;開物&rdo;，意為揭開事物的真相或奧秘。把這段話翻譯成現代漢語，其意思是說：&ldo;孔子說：&l;《易》這部著作是幹什麼用的呢？它是用來揭示事物的真相，確定行事的辦法，傳授天下事物道理的。它的作用無非就是這些罷了。&r;&rdo;，作者宋應星創造性地借用典故，把《尚書&iddot;皋陶漠》中的&ldo;天工&rdo;和《易&iddot;繫辭上》中的&ldo;開物&rdo;，巧妙地複合成&ldo;天工開物&rdo;四字，來命名自己所撰寫的這部專門講述農業和手工業生產技術的著作，其意思是顯而易見的。這就是說，本書記載的是人們代替大自然創造萬物的奧秘，也就是總結人們在長期的認識自然、改造自然過程中所創造的生產技術和經驗。

以上各種說法，雖然各執一詞，但由於都考慮到了自然和人這兩種因素對創造萬物的作用，因此都有一定的道理，很難說孰是孰非。

《天工開物》書影

《天工開物》在明崇禎十年撰成後，當年即由宋應星的好友塗伯聚付梓刊行，為初刻本。清初楊素卿又據此翻刻過一次，此即楊刻本。但由於宋應星本人有反清思想，其兄又殉明自盡，因此在清朝這本書一度遭到厄運，使得這樣一部全面系統地總結我國古代農業和手工業生