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孫權聽了周瑜詳盡的分析，抗操決心更加堅定。他說：&ldo;老賊欲廢漢自立久矣。徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳，今數雄已滅，唯孤尚存，孤與老賊勢不兩立。君言當擊，甚合我意，此天以君授孤也。&rdo;

由於五萬兵一時難湊足，孫權只令周瑜、程普、魯肅等率領水軍三萬，溯江而上，與劉備共同迎擊操軍。孫劉聯軍與曹軍遭遇於赤壁（今湖北蒲圻西一百二十里，在長江南岸）。這時操軍已流行疾疫，初次戰鬥，操軍就受了挫折，退到長江北岸的烏林（在今湖北洪湖縣東北的鄔林磯）。

這時，曹操已經發現了自己的軍隊不習水戰的嚴重弱點，把所有船艦都用繩索連上，讓它們首尾相接，以防止風浪的顛簸和敵軍偷襲。但這樣做，卻大大削弱了水軍作戰的機動性。吳將黃蓋看到這種情況，建議用火攻戰術。周瑜採納了這個意見。命黃蓋為先鋒，黃蓋向操送了詐降書，言孫權&ldo;用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾，眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，惟周瑜、魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，是其實計。瑜所督領，自易催破，交鋒之日，蓋為前部，當因事變化，效命在近&rdo;。黃蓋挑選蒙沖鬥艦十艘，內裝幹獲枯柴，灌以油膏，覆上帳幕，豎起旌旗，趁正刮著東南風的大好時機，身率戰艦在前，順風舉帆，向操軍開去，其他戰船亦魚貫而進。

曹操對黃蓋雖非完全相信，但絲毫未曾料及吳軍會採用火攻，因之無任何預防措施。所以當黃蓋的艦隻已經接近，吳兵高喊投降的時候，操軍官兵還伸頸觀望，並指著來艦傳述黃蓋來降的訊息。黃蓋到距操軍只有二里多遠的時候，命各艦一齊點火，猛烈的東南風助長了火勢，奔駛著的船艦頃刻間就把火燒到操軍船艦上，甚至蔓延到岸上的營寨。一時煙焰滾滾，沖天蓋野，整個操軍駐地被吞沒在火海之中。操軍大亂，人馬被燒壞和溺死的甚眾。周瑜、劉備水陸並進，擂鼓之聲，震天動地。曹操慌忙破壞掉一些船艦物資，引軍從陸路華容道（今湖北監利縣境）向江陵撤退。時寒風凜冽，道路泥濘，操命病卒負草填路，騎兵才得過去，病卒為人馬所踐踏，死傷狼藉。操軍在退卻中因飢餓和癘疫，死亡大半。

曹操經此重大敗衄，恐本土發生變故，不敢再在荊州停留，留下親信大將曹仁守江陵，樂進守襄陽，自己引軍北還。

周瑜進攻江陵，費了一年多的工夫才將城拿下，迫使操軍退守襄、樊。在此期間，劉備除以少數兵力協助周瑜攻江陵外，主力部隊南下攻佔了荊州長江以南的四個郡，即：武陵（郡城在今湖南常德市）、長沙、桂陽（郡城在湖南郴縣）、零陵（湖南今縣）。

赤壁之戰是以少勝多的著名戰役。在這次戰役中，三國的曹、孫、劉三家都參加戰鬥。大戰以前的形勢是，曹操以強大的兵勢，不戰而使劉琮投降，企圖順江東下，一舉而並江東。但他對孫權的實力估計過低，對孫、劉聯盟給自身帶來的危害認識不足，因而產生了驕傲輕敵的情緒。在孫、劉方面，軍事力量雖遠不及操，但雙方有遠見卓識的決策人物，如諸葛亮、魯肅、周瑜，都力主抗操。在強敵面前，周瑜、黃蓋等人也能知己知彼，以己之長，制敵之短，充分發揮了南軍擅長水戰的優點，利用曹操驕傲輕敵的情緒，採用詐降、火攻，一舉襲破操軍。在曹操方面，赤壁戰前，&ldo;軍眾已有疾疫&rdo;，戰爭開始，遭到火攻，兼以飢疫，死者大半，軍遂敗退。由此可見，操軍失敗的主要原因之一還是先已遇疫，假若不是士卒有疾，水軍縱然敗退，還有十餘萬精銳步騎，猶足以頂擋孫、劉聯軍的攻勢。關於疫病流行對士兵戰鬥力的損耗，必須給以足夠的重視。比如，建安二十二年（217年），操率領大軍南下攻濡須塢，軍中發生了大疫，連司馬朗在前線給士兵送醫