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神話傳說的最古老的地理書。共藏《山經》5篇、《海外經》4篇、《海內經》4篇、《大荒經》5篇。《漢書·藝文志》載此書時作13 ；篇，未把《大荒經》和《海內經》計算在內，也有人認為這5篇是西漢劉向父子校書時所增加的。全書內容，以《山經》5篇和《海外經》4篇作為一組；《海內經》4 ；篇作為一組；而《大荒經》4篇以及書末《海內經》1篇又作為一組。每組的組織結構，自具首尾，前後貫串，有綱有目。《山經》的一組，依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和後一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關係表現的非常清楚。《山經》主要記載山川地理，動植物和礦物等的分佈情況；《海經》中的《海外經》主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》主要記載海內的神奇事物；《大荒經》主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料。反映了中華民族的英雄氣概。
該書按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，再向北，最後到達大6（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國也一直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書。由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”對古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等研究，均有重要的參考價值。《山海經》實際上也是我國記載神話最多的一本古書。
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流傳版本
《山海經》傳本較多，除各種單行本外，收入叢書者有：
《道藏》本
山海經怪獸（4o張）
《四庫全書》本
《格致叢書》本
《二十二子》本
《百子全書》本
《四部備要》本
《龍溪精舍叢書》本等
現存最早的注本是晉郭璞的《山海經注》。清郝懿行採前人註釋之長，撰《山海經箋疏》十八卷，別為《訂論》一卷，貢獻甚大。今人袁珂的《山海經校注》集諸家之長而又時有新見解，上海古籍出版社198o年出版。＇1＇
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書籍特點
《山海經》是中華民族最古老的奇書之一。它有如下幾個特點：
第一。 ；《山海經》為述圖之書
劉錫城在《全像山海經圖比較》（1）序言中指出：“東晉詩人陶淵明的“流觀山海圖”（《讀山海經13首》）、學者郭璞的“圖亦作牛形”和“在畏獸畫中”的記載和論述，說明早在2ooo多年前的戰國時代，曾有“山海圖”流行於世。而且據說《海經》部分是圖在先、文後出，因而“以圖敘事”的敘事方式，至少在戰國時代就已形成一種文化傳統”。馬昌儀（2）也認為：“《山海經》的母本可能有圖，它（或其中一些主要部分）是一部據圖為文（先有圖後有文）的書，古圖佚失了，文字卻流傳了下來，這就是我們所見到的《山海經》。”劉宗迪（3）寫道：“《海經》的荒誕色彩和神話色彩，與這本書的特殊來歷息息相關，這本書的來歷在古代典籍中是獨一無二的，簡單地講，這本書是述圖之作，也就是說，我們今天看到的《海經》，先有圖，後有書，書中的內容是對一幅圖畫中內容的寫照。《山海經》中的文字多靜態的刻畫，而少動態的敘述，多記空間方位，而少間時間程序，其述圖特點可謂一目瞭然，其實，前人早就注意到了這一點，最早指出這一點的是宋代學者朱熹，但前人在這一點上都有同一個誤解，即認為整部《山海經》包括《山經》都是有述圖的。實際上，像《山經》那樣包羅永珍的博物學知識是不可能在圖中
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