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九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人，短衣裝，背長條小包裹，面目沒看著，只這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡只圍著附近鬼門關一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳後，一片樹林內，&ldo;颼颼&rdo;的凌空發出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什麼也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點顧忌都沒有麼？土路上三三兩兩的農夫，果然聞聲仰面，疑訝著看天。

九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是沖自己幾個人來的；賊竟在這裡布卡子，放哨巡風。&ldo;哎呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麼辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！&rdo;九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。

挨過很久，青紗帳中的唿哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裡，都有賊黨所下的暗樁；便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒糙地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麼也看不著。

九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應縣。但他想紫旋風等既然吉凶不明，回去之後，自己可對俞、胡撒什麼謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安回去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。

卻喜此時野外一點風吹糙動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。只走出不多遠，忽聞迎面快馬賓士。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。

九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北面，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，只是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：&ldo;我的娘，一步比一步緊了！&rdo;

九股煙只是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，只遇見幾個打魚的人。

這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大糙帽，頂在頭上，腦袋小，糙帽大，幾乎罩到眼睛上。

喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。

喬茂心中嘀咕，把大糙帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：&ldo;進去好呢？不進去好呢？&rdo;這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：&ldo;客人是住店哪，是找人呀？&rdo;

喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然