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三人全都哈哈大笑。他們站在林中小小的一片空地上，離莎士比亞湖岸大約有五米，四周的樹木和高大的灌木遮住他們，擋住了附近道路和腳踏車道上來的視線。麥克斯提起氧氣瓶，幫尼柯爾在背上繫好。

&ldo;什麼都準備好了嗎?&rdo;他問。

尼柯爾點點頭。

&ldo;機器人會在隱藏所同你會面，&rdo;麥克斯說。&ldo;她們要我提醒你，下潛的時候不要太快……你已經好久沒有潛水了。&rdo;

有好一會兒。尼柯爾默默地站在那兒。&ldo;不知道怎樣感謝你們兩個，&rdo;她笨嘴笨舌地說。&ldo;說什麼都不夠。&rdo;

埃波妮娜走到尼柯爾跟前，緊緊地擁抱她。&ldo;一路平安，我的朋友，&rdo;她說。&ldo;我們非常愛你。&rdo;

&ldo;我也是，&rdo;麥克斯過了一會兒說，擁抱她的時候，聲音哽塞。她一步步朝湖中走去。他們兩人一直在向她揮手。

尼柯爾的眼淚奪眶而出，一邊把面罩拉好。水淹到腰部的時候，她最後揮了揮手。

水比尼柯爾想像的還耍冷。她知道，自從殖民者接管氣候管理工作之後，新伊甸園氣溫的變化就大多了，但她沒有料到天氣規律的變化會影響湖水的溫度。

尼柯爾調節了一下潛水服裡的空氣量，放慢下潛速度。&ldo;別急，&rdo;她告誡自己說，&ldo;放鬆點。你還得遊好遠哩。&rdo;

在尋找棲息地地下通往那條長長地道的過程中，貞德和艾莉諾就反覆訓練過尼柯爾。她開啟電筒，研究身體左邊的水下生物農場。到湖心300米，與鮭魚飼養地區的後牆垂直，她還記得。在看到下面的水泥平臺之前，呆在20米深度的地方別動。

尼柯爾遊得很輕鬆，但還是很快就累了。她想起幾年前和理察的一次談話，他們正盼著一同橫渡圓柱體海，逃回紐約。&ldo;可我游泳遊得並不太好，&rdo;尼柯爾說，&ldo;我可能沒法遊過去。&rdo;

當時理察就鼓勵她說，她畢竟是個出色的運動員，遊這麼遠應該沒有問題。&ldo;現在我就在這兒了，要逃命，就得遊過去，按兩年前理察走的那條路，&rdo;尼柯爾想。&ldo;我也快六十歲了，而且身體狀況不佳。&rdo;

尼柯爾看到了水泥平臺，又下潛了15米，一面檢查自己的速度。湖底散佈著8個抽水站，好讓湖水不斷迴圈。她很快找到了一個。隧道的入口可能就藏在一個大型發動機後面。尼柯爾可找費了勁。她老是遊過了頭，因為這些水泵全給新長出來的水草遮住了。

隧道是一個直徑4米的圓形管道，裡面灌滿了水。理察學過機械土木工程。懂得要預計可能出現的意外。當初在設計這個棲息地的時候，是他堅持要留這麼一個緊急出口。從莎士比亞湖的入口到出口，一直到中央平原外棲息地的圍牆，大約要遊一公里。尼柯爾比預計多花了10分鐘才找到入口。等她開始這最後的遊程時，早已累壞了。

在獄中兩年，尼柯爾惟一的運動是散步、起立、坐下和伏地挺身，而且並不是有規律的進行。她那日漸老化的肌肉極度疲勞，很難避免不再抽筋。在隧道中游水，她的腿部肌肉就有三次抽筋。每次她都使勁掙扎，踩水，強迫自己放鬆，直到不再痙攣為止。她遊得很慢。快到目的地的時候，發現可能還不等游到隧道出口，氧氣就會用完，她簡直嚇壞了。

在最後100米的時候，尼柯爾全身疼痛，胳臂不聽使喚，兩腿也沒有力氣蹬水了。此時胸口也痛了起來。那種隱隱的、出人預料的疼痛久久不散;直到深度表上顯示出隧道已經開始上升時，才略有