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傀儡、講史、小說、影戲、散樂、諸宮調、商謎、雜班、弄蟲蟻、合聲、說諢話、叫果子的（注2），一個個聲嘶力竭，將整個瓦子都弄得喧鬧無比。胡福郎一路行來，也不知買了多少小吃，聽了幾小曲。歡娛之際，不覺時光，又值冬日，陰雲密佈，天色暗得有如黃昏。瓦子裡各家都是張燈點火，各式各樣的燈籠打了出來，為這原本便極熱鬧之處平添了幾分喜慶。

正高興間，突然“砰”的一聲，緊接著又是一連串巨響，恰似滾雷一般。胡福郎吃了一驚，這聲音應是爆仗（注3），倒不是什麼新鮮事情，但是如此響亮的爆仗，他還從未聽過。

他原本就無事，因此便隨著人潮向那爆仗聲傳來處行去。爆仗聲來處並不遠，便在瓦子外的一條街上，胡福郎沒走多遠，便聽到有人在喊“走水了走水了”。

胡福郎心中大驚，今冬偏旱，又是年關之前，若是真走水了，那將是大禍事。他急急向喊聲出處跑去，不過片刻，便到了跟前，卻未曾見到火焰，只看到一家鋪子有些燻黑，而鋪子跟前，一男子正手執竹鞭抽打一個十二三歲的少年。

“你這隻知吃的潑賤貨，沒了爹孃的短命鬼！”那男子不到四十歲，一邊打還一邊罵個不停。胡福郎見那少年被抽得滿地亂爬，鬼哭狼嚎一般，心中有些奇怪，左鄰右舍見著那男子打人，竟是無一人出來勸的。

他心中好奇，便問旁邊店鋪裡的夥計，夥計聽他口音是本地人，便也不隱瞞：“官人有所不知，這打人的姓李，家中排行老二，原是做些小本生意，會做些煙花爆仗。捱打的是他侄兒，早沒了爹孃的，便由李二養著。這小子生性好耍，跟著李二學做爆仗，卻總也定不下性子，不肯老老實實照著李二所說去做，隔三岔五便要闖出些禍事來。您瞅著，方才他點了一串他自己做的爆仗，險些將李二的鋪子燒掉半邊。”

聽他言語中頗有些幸災樂禍的口氣，胡福郎也搖了搖頭，這少年看來真是個不著人待見的，否則左鄰右舍怎會見著他捱打而不勸。

“救命，救命！”

那少年被打得挨不過了，從地上連滾帶爬的撲向看熱鬧的人，李二見了更是大怒，拎著竹鞭在後緊追不捨。看熱鬧的紛紛避讓，那少年跌跌撞撞，竟向胡福郎撲了過來，跌倒在胡福郎腳下。胡福郎閃避不及，被他緊緊抱住了腿，見他昂向自己乞求，脖子上被竹鞭抽過的血痕一道又是一道，手上也因為凍瘡而腫得象是包子，身上的衣衫輕薄如紙，胡福郎心中有些不忍。他也是經過苦日子的，見著這少年不由得想起自己被送去米店做學徒時的情形，當下便伸手攔住追過來的李二。

“教訓一番即可，何必把令侄打成這番模樣？”胡福郎好生勸慰道：“他年幼無知，又無父無母，你何必與他一般見識？”

“你這人好生沒道理，俺自家管教自家侄兒，要你這外人狗拿耗子？”那李二說話極衝：“俺給他吃給他穿，又是他親叔叔，可他卻三番五次給俺添亂，今日險些燒了俺鋪子，俺便是將他打死，官府也不會追究！”

“你這人……”胡福郎卻不知道，這個李二是個人來瘋的性子，若是無人理睬，他打個半晌也便消停了，胡福郎一勸，他更有勁了，不顧胡福郎的阻擋，掄起竹鞭又抽了下去。那少年慌不迭地躲到胡福郎身後，哭聲嘶啞，他這一閃，弄得胡福郎倒替他捱了一鞭。

“讓開讓開，休要多管閒事，否則打了白挨。”打著胡福郎，李二卻一點歉意都沒有，嘴中這般說，手裡又去抓那少年。

“你這人好生無禮！”胡福郎怒從心起，捋著袖子，再次攔住李二：“俺今日非管此事了！”

“你要管？那好，拿錢來，俺把這小子賣與你，你來供他吃喝，俺自然就不打了！”李二聽了冷笑道。

“你！”胡福郎沒想到這個李二竟然是