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餘玠，字義夫，號樵隱，蘄州人。出身貧寒之家，少年時求學於白鹿洞書院。他性任俠，喜功名，好大言，常常在書院外的茶肆高談闊論，議論朝政時事，為人側目。茶肆主人怕惹來禍事，多次相勸，餘玠不肯聽。某日，二人終於起了爭執，餘玠憤怒之下將賣茶翁推倒，致其死命。

他見鬧出了人命，急忙畏罪逃走，卻因受官府通緝，無處容身，便乾脆投筆從戎，投奔到淮東制置使趙葵麾下，作《瑞鶴仙》詞毛遂自薦：怪新來瘦損。對鏡臺、霜華零亂鬢影。

胸中恨誰省。

正關山寂寞，暮天風景。

貂裘漸冷。聽梧桐、聲敲露井。

可無人、為向樓頭，試問塞鴻音信。

爭忍。

勾引愁緒，半掩金鋪，雨欺燈暈。

家僮困臥，呼不應，自高枕。

待催他、天際銀蟾飛上，喚取嫦娥細問。

要乾坤，表裡光輝，照予醉飲。

趙葵讀到詞後，很欣賞餘玠的志向，遂留他在幕府作幕僚。餘玠才幹出眾，很快因&ldo;明敏幹煉&rdo;擢升為作監主簿。

端平三年(1236年)，即蒙古軍攻入四川腹心之地的這一年，餘玠離開軍中，回家鄉奔喪守制，蘄州亦受到了蒙古人的進攻。餘玠應地方官之召參加守城，以&ldo;弩火藥箭&rdo;和&ldo;弓火藥箭&rdo;等新式武器大敗蒙古軍。由於軍功顯赫，被迅疾起復，進官淮東制置司參議。未幾，再進工部郎官。

蒙古軍在南下反覆受阻後，終於意識到水軍的重要，亦在開封一帶大造戰船，訓練水軍。餘玠率領一支精幹水軍潛入敵後，一舉燒毀了蒙古軍的造船裝置，如此有勇有謀之舉，令其名聲大噪，迅疾升為淮東制置副使。

淳祐元年(1241年)，餘玠奉詔入覲，慷慨道：&ldo;事無大小，須是務實。&rdo;向宋理宗面陳&ldo;固本強邊&rdo;二策：一是革除虛妄空談之習，動員國人強邊防敵;二是文武之士平等相待，一致抗蒙。

第一次入宮面聖，餘玠便給皇帝留下了極好的印象。尤其他極力主張朝廷應該一改&ldo;重文輕武&rdo;的國策，重視武將，道：&ldo;如今稱行武之人為粗人，斥責為&l;噲伍&r;。希望陛下對文武之士一視同仁，不要有所偏重。

有偏重則必會導致偏激。文武交相偏激，非國家福分。&rdo;由於外患嚴重，南宋王朝處於生死存亡之際，此議極符合時局需要，宋理宗稱讚他所論&ldo;皆不尋常，可獨當一面&rdo;。

也就是在這一年，蒙古軍再度攻蜀，長驅入川，包圍了南宋四川制置司所在地成都。四川制置使陳隆之堅壁不出。數日後，成都守將田世顯開門投降，蒙古軍突入城內，俘獲陳隆之，押赴漢州，令其詔諭南宋漢州守將王夔出降。陳隆之手書&ldo;城破被執&rdo;四字，並呼諭王夔堅守，結果包括他自己在內的全家幾百口都被蒙古軍殺死。王夔率軍驅趕火牛突圍而走，漢州不攻自破，百姓慘遭蒙古軍屠戮。其他各路蒙軍四出抄掠，先後攻破西川地區嘉定、瀘州、敘州等二十餘城，窮幽極遠，搜殺不遺，殭屍滿野，良為寒心，史稱&ldo;西州之禍&rdo;。直至十一月蒙古大汗窩闊臺病死，蒙古軍方才退去。

面對如此局面，南宋朝廷急需一位能擔當大任者主持四川局面，宋理宗最終破格提拔了餘玠，令其入蜀主持抗蒙大業，曉諭其&ldo;任責全蜀，應軍行排程，權許便宜施行&rdo;。

自蒙古軍攻入四川後，蜀地幾成白地，宋朝將吏各專號令，猶如一盤散沙，四川形勢已到了&ldo;命脈垂絕，形神俱離，僅存一縷之氣息&rdo;的地步。