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，錦素一見我，臉上現出不可置信的疑惑，又似喜出望外，正要上前來握住我的手，忽然又紅了臉縮回雙手道：“玉機姐姐也來了。”杜衡也連忙向我行禮。

錦素穿著家常的湖藍錦衣，倒還整齊，只是頭上的纏絲銀環鬆了下來，鬢邊耷拉著幾縷碎髮。周貴妃親手將錦素的碎髮別到耳後，又拉著她的左手，兩人一道在炕上坐了。周貴妃道：“本宮來晚了。想不到皇后竟這樣快便定了罪。”

錦素含淚道：“是臣女有罪，臣女實在不該多口的。如此害了母親，害了宜修姑姑，也害了自己。臣女有負娘娘的深恩，請娘娘責罰。”說著就要跪下去。

周貴妃一把托住她的手肘道：“你既知有罪，日後便要謹言慎行，更不可輕信於人。現下雖然定了罪，但好在皇后娘娘還沒有發落，倒也不見得沒有轉圜的餘地。”

杜衡顫聲道：“娘娘，您願意去為錦素求情麼？”

周貴妃道：“本宮並非不願去。皇后對本宮，你們是知道的，只怕越說得多，越是陷你們母女於絕境。如今，只能由朱大人向皇后求情，還有幾分勝算。”

有片刻難堪的靜默。周貴妃微笑道：“錦素你不要多心，朱大人既然肯來看你，自然是真心想幫你。你們談談吧。”說罷站起身來向門口走去。

周貴妃出去後，我和錦素相對而坐，杜衡侍立在錦素身後。我握住錦素的雙手，凝視她微紅的雙目道：“錦素妹妹，我並沒有向皇后娘娘告發你，你相信我。”

錦素反握住我的手，懇切道：“姐姐若告發了我，如今怎麼還肯來看我？又怎麼肯救我？原本我以為是姐姐太狠心。如今想想，那位車大人從來不尊重姐姐，她最喜歡見到我們姐妹反目成仇，她的話怎可相信？”

我搖頭道：“妹妹若當時肯信我，便是對質也不怕的。我只說沒聽過，皇后娘娘也無可奈何。”

錦素苦笑道：“若娘娘再傳易珠妹妹來對質，那該怎麼辦？立太子的事情，我只向你們二人說過，姐姐縱然矢口否認，易珠妹妹卻不一定會……她若問心無愧，為何不肯隨周貴妃來看我？姐妹一場，何必如此決絕！何況，我一個人認罪也就罷了，何苦再拖累那個並沒有告發我的人？”

“若我和易珠一道出賣了你，你這樣不就太傻了麼？”

錦素流淚道：“姐姐，我寧可相信，你們之中有一個人對我是好的。”

感動如冬日裡的炭火蓬勃燃燒，我的心一暖，不禁緊緊抱住錦素，淚如雨下：“我竟不知妹妹是這樣想的。”

錦素的淚水撲簌簌落在我的肩上：“我認罪也沒什麼大不了的，不過是罷官為奴。只要我和母親都還有命在，還能在一起，做不做女巡，我不在乎。”

杜衡流淚呼喚道：“錦素……”

我忙擦乾淚水，扳過錦素的雙肩道：“當初你孤立無援，作此打算不怨你。可如今，我必竭盡所能去說服皇后娘娘，保留你女巡的官位。”

錦素道：“姐姐能救母親麼？”

我搖頭道：“我盡力幫你留住官位，但恐怕妹妹要受些皮肉之苦。至於姑姑，恕我無能為力。”

杜衡忙道：“只要能讓錦素繼續做女巡，奴婢的生死有什麼要緊？”

錦素哭泣道：“女兒繼續為官，母親卻在做苦役，教女兒心裡怎麼過得去呢？女兒寧可和母親一道被趕出內宮，也不要這勞什子官位。”

杜衡鄭重道：“錦素，你若連官位都不要，不是枉費了周貴妃和朱大人的一片苦心麼？你看朱大人身上是宮女的服色，可見她是冒險偷偷來的。朱大人連皇后娘娘的忌諱都顧不得了，你還要如此自暴自棄麼？況且我們母女兩個一道操持賤役，縱然在一起，也是全無益處。你若還是女巡，將來總還有機會求貴妃將我調回來。你的一雙手，